Силы отряда Константина Васильевича Стрелкова были на исходе. Не было гранат, чтобы подорвать танки, которые утюжили траншею и двигались вдоль линии обороны, кончались и патроны. Надо было отходить. Отправляя нас в отряд имени М. И. Кутузова, комбриг сказал, куда отойти — на Крошино, Станулево.
Бригаду, измотанную боями во время выхода из окружения, мы нашли на новой линии обороны: Бураки — Загорцы — Липовцы — Логовые — Козлы. Отряд К. В. Стрелкова встал на отведенные ему позиции.
Противник наседал. Командование бригады сориентировало командиров отрядов и взводов держать постоянную связь между собой. В усложнившейся обстановке это было очень важно. Взаимовыручка в бою, своевременная помощь силой и оружием, хорошо налаженная связь между отрядами и отдельными группами партизан имели решающее значение. Это хорошо понимали не только командиры, но и рядовые бойцы-партизаны. Связь же, как правило, осуществлялась только через разведку, так как партизаны не имели ни телефонов, ни радиостанций. Подвергая себя смертельной опасности, преодолевая вражеские засады, под обстрелом снайперов, под артиллерийским и минометным огнем разведчикам приходилось скакать на лошадях, пробираться пешью, а то и ползти, чтобы проникнуть в соседние отряды и взводы и передать распоряжение командования. А когда требовалось, они оказывали и огневую помощь.
Помню, в полдень 30 апреля, когда занимали промежуточную линию обороны от наседавшего врага у деревни Станулево, мы услышали ожесточенный бой в тылу противника — в стороне деревень Загорцы и Липовки. К нам прорывался отряд или большая группа. Командир отряда Фидусов подозвал Ивана Попова и что-то сказал ему. Смотрю, бежит наш Иван Митрофанович прямо к нам.
— Собирай всех! — крикнул мне. — Нужно немедленно узнать, кто ведет бой, и помочь.
Разведчики сразу же собрались в траншее. Попов поставил задачу пробиться к партизанам, ведущим бой во вражеском тылу, помочь им огнем и вывести на линию нашей обороны.
Мы двинулись в путь. Деревня Черниченки, расположенная впереди, была занята гитлеровцами. Отсюда они вели бой с нашим отрядом. Поэтому решили взять левее, по заболоченному кустарнику, и в промежутке между Липовками и Загорцами пробиться к ведущим бой. В том, что там партизаны, не сомневались. Мы слышали команды, различали говорок «дегтяря», «голоса» наших автоматов и винтовок.
Не впервые разведчикам прорываться к окруженным товарищам. Вот и сейчас решили с ходу напасть с тыла на противника, соединиться со своими и, если удастся, не мешкая, чтобы фашисты не успели опомниться, вырваться из окружения.
По кустарнику подползли к вражеской обороне, ударили с тыла и тут же сделали бросок к пробивавшимся. В таких случаях, правда, можно пострадать от их же огня. Ведь наше появление неожиданно, а в горячке боя трудно разобраться, что именно свои идут на помощь. Тем более, вместе с гитлеровцами в бой шли и полицейские, одежда которых броско не отличалась от партизанской. Пока разберутся, может погибнуть не один идущий на выручку. Поэтому мы на ходу закричали:
— Не стрелять! Свои!
Все же несколько автоматных очередей пролетело над нашими головами.
Это оказался отряд имени В. И. Чапаева. Каратели продвинулись вперед, а он по-прежнему держал оборону.
Разведчики вместе с отрядом тут же заняли оборону и начали отбивать одну за другой вражеские атаки. Отряд нес большие потери. Уже убит командир взвода Федор Трофимович Захаров, при мне погибло четверо партизан. Еще больше раненых: их приносят и приносят в землянку с двойным накатом. Среди них вижу и Ивана Судникова из деревни Колышки. Я хорошо знал его семью. С первых дней оккупации Судниковы активно включились в подпольную борьбу, а весной сорок второго ушли в партизанский отряд. Брат Ивана, Павел Маркович, стал помощником комиссара отряда по комсомолу. Отца расстреляли оккупанты за связь с партизанами.
Однако обстановка такова, что через минуту или три и сам, возможно, сложишь голову. Надо немедленно найти кого-либо из командования отряда и передать, где сосредоточились основные силы бригады.
Но мгновения потеряны. Прорываться в том месте, где только что прошли мы, видимо, уже не имело смысла. По опыту знали, эти участки гитлеровцы тотчас же закрывали большими силами. Придется искать другое место, где враг меньше всего ждет нас.
За моей спиной послышались голоса:
— Комиссар идет! Комиссар!
Я обернулся и увидел Леонида Петровича Казакова. Пригнув голову, он торопливо шел к нам по траншее.
— Какими судьбами? Где бригада? Где другие отряды? — тут же засыпал он нас вопросами.
Мы с Иваном Поповым подробно обо всем рассказали ему. Поведали и о том, что намерено предпринять командование, чтобы оторваться от наседавшего врага.
Леонид Петрович на минуту задумался, потом подхватился и послал связного за командиром. Петр Васильевич Алешко появился быстро. Был он ниже ростом, поэтому шагал по траншее, не пригибаясь.
— Ну, если эти ребята пришли к нам, — командир улыбнулся, — значит, прорвемся.
Он, видимо, вспомнил, как 12 апреля, на второй день блокады, наши разведчики прорвались через боевые порядки врага к трем окруженным у Западной Двины отрядам, а затем совместными усилиями соединились с бригадой в антуновском лесу.
Посоветовавшись, решили прорываться левее Загорцев — перелесками на Козлы, Крошино и Станулево. Забрали раненых и двинулись на штурм. Сила и натиск сделали свое дело. В Козлах враг сначала оказал упорное сопротивление, но потом, почувствовав мощь огня и нашу решимость, не устоял. Мы вырвались к своим.
К вечеру подошла пехота противника, начала окапываться. Не отдохнув, наша разведка снова ушла в поиск. Мы видели, как к передовой подходили танки, автомашины подвозили пехоту. Солдаты тут же занимали позиции, но рыли мелкие окопы и пулеметные точки. Подошла и артиллерия, но не стала отрывать капониры для пушек. Нам стало ясно, что утром гитлеровцы начнут наступление.
Когда мы обо всем разведанном доложили в штабе отряда, Фидусов тут же уехал к комбригу. Он возвратился в полночь оживленный и приказал командирам взводов укрепить оборону, а на танкоопасных местах поставить истребительные группы. Из штаба бригады доставили гранаты и патроны для ПТР.
Под утро стало известно, что нам поможет и фронтовая авиация. Снова партизаны воспряли духом: измученные и голодные, они отрывали траншеи в полный рост, готовили пулеметные точки, окопы для истребителей танков.
С рассветом противник начал пристрелку из артиллерии и минометов, притом с открытых позиций, затем застрекотали чуть замаскированные пулеметы. Танки стали маневрировать по предполью, тоже изредка постреливая из орудий и пулеметов. Мы молчали, берегли боеприпасы.
Вдруг с северного направления послышался необычный гул, а вскоре низко над лесом мы увидели стремительно приближавшиеся самолеты. Над полем они еще снизились, а когда начали разворот, на плоскостях сверкнули красные звезды.
В газетах мы читали о «летающих танках», но никогда не видели их. Да, это были штурмовики Ил-2. Они тут же открыли огонь из пушек и пулеметов, а по орудиям и танкам реактивными снарядами. Когда самолеты сделали еще один заход, вражеские позиции нельзя было узнать. Пылали танки и автомашины, рвались ящики со снарядами, по полю метались перепуганные лошади. Некоторые наши подразделения тут же рванулись в атаку, но вскоре залегли — попали под огонь штурмовиков. Но как только те скрылись за лесом, партизаны дружно атаковали еще не пришедшего в себя противника. Но полностью разгромить его не удалось. Враг получил подкрепление. Сюда опять прибыла колонна автомашин с живой силой.
Однако гитлеровцы так и не решились в тот день пойти в наступление.