Неподалеку от Шарковщины по шоссе на Воропаево разведка остановилась и замаскировалась в густом кустарнике, а троих бойцов отправили к самой дороге посмотреть, что делается на ней.
Лежим на небольшой прогалине, негромко переговариваемся. Сюда доносится сплошной гул моторов на шоссе. Внезапно слева раздвинулись кусты и, будто из-под земли, перед нами появилось четверо в красноармейской форме с автоматами на изготовку.
— Ни с места! Кто такие?
— Партизаны! — мигом схватив автомат, ответил Попов.
В тот же момент и мы ощетинились автоматами. Но тут произошло то, чего мы ждали целых три года! По какому-то трудно объяснимому чутью, присущему разведчикам, мы бросились друг к другу в объятия. Удивлению и радости не было конца.
Вот так мы встретились с армейскими разведчиками, которые тоже вели поиск вдоль шоссе. Они — фронтовики — все время взаимодействовали с партизанской разведкой.
— Мы уже имеем опыт распознавать вас, — сказал младший лейтенант, командир этой группы.
Красноармейцы стали угощать нас, достав из вещмешков сухой паек и даже НЗ — консервы и галеты, а мы — отварную говядину и черные сухари. «Неприкосновенного запаса» у нас не было, и вещмешки не такие, как у них, — не стандартные, не из зеленого фабричного полотна, а из самодельного, домотканого.
Когда прошла первая радость от встречи, младший лейтенант отозвал Попова и меня в сторонку, и мы обменялись разведданными. От него узнали, что бои идут уже в Шарковщине, противник отступает повсеместно. Сообщил он и о том, что армейское командование, отправляя группу на задание, сориентировало ее: в этих местах действуют большие партизанские силы. Вот почему младший лейтенант так смело пошел на встречу с нами.
В свою очередь мы рассказали ему, что ночью наша бригада намечает крупную боевую операцию — нанести удар по врагу на шоссе Воропаево — Поставы. Иван Митрофанович на карте командира армейской разведки сделал пометку предполагаемого места операции, планируемой партизанами.
Надо было спешить в отряд, чтобы побыстрее сообщить радостную весть о встрече с армейцами, передать сведения, полученные от них, о положении на нашем направлении. Фронтовики тоже торопились к своим с полученной от нас обширной информацией о наличии гарнизонов во вражеском тылу и характере их укреплений, о силах и расположении партизанских бригад, возможности взаимодействия с ними.
И вот мы в штабе отряда. Первым делом выложили на стол мясные консервы и галеты.
— Откуда? — удивился комиссар.
Только тогда рассказали о встрече с армейской разведкой и новостях, которые узнали от нее. Радость такая неожиданная, что на первых порах ни командир, ни комиссар не находили слов. Затем мы не успевали отвечать на их вопросы. Андрей Григорьевич тут же загорелся собрать митинг, чтобы сообщить партизанам долгожданную весть. Фидусов, однако, возразил: нужно ждать указаний из бригады. В это время как раз прибыл посыльный из штаба бригады — наше командование вызывали в Алашки.
Мы с Поповым направились к своим разведчикам. Догадывались, что в ближайшее время предстоит выступить на боевое задание. Но отдохнуть опять не удалось. Вскоре снова прибежал посыльный, командира и меня вызывали в штаб отряда.
Макар Филимонович распорядился готовить людей к маршу на боевую операцию, а разведке обеспечить головной дозор к деревне Косьтени, что неподалеку от шоссе Воропаево — Поставы. Именно здесь решили оседлать большак и удерживать его до подхода регулярных войск, не давая противнику отступать на запад.
Бригада вышла под вечер. Предстояло пройти около 30 километров, занять исходные позиции, а на рассвете встретиться с отступающим врагом. Через Дисну переправились в Василинах, где размещались отряды бригады имени С. М. Короткина, затем у деревни Детково приблизились к дороге на Козяны.
По большаку движения никакого не было, значит, с тыла удар нам не угрожал. По перелескам подошли к Косьтеням. В деревне все спокойно, но сюда уже отчетливо доносился шум и гул с шоссе, что вело на Поставы. Полным составом разведки пробрались поближе к дороге: по ней спешно и в беспорядке двигались неприятельские войска. Автомашины с орудиями ехали в два ряда, изредка проходили танки. Техника то и дело прижимала пеших к обочинам и даже сгоняла в кюветы. Изредка проезжали автомашины с зенитными установками, готовыми в любую минуту открыть огонь по самолетам или наземному противнику. Неподалеку от нас находилась железная дорога Воропаево — Поставы, оттуда отчетливо доносились паровозные гудки и какие-то взрывы. Пройдя вдоль шоссе вправо и влево, разведчики обнаружили окопы и бункера, в которых наготове сидели гитлеровцы. Видно, охраняли шоссе от партизан.
На рассвете неподалеку от нас прошло боковое охранение, но разведку не обнаружило. Здесь лес подступал к самому большаку, рельеф бугристый — о таком месте для засады можно только мечтать. Когда доложили обо всем Фидусову, он тут же повел нас к комбригу. Николай Александрович уже имел сведения от разведок других отрядов, и данные, полученные им о поведении противника, совпадали.
Рассвело. Над дорогой стояло облако пыли. Партизаны, вижу по лицам, как никогда, волнуются. Ведь предстоит тяжелый бой с регулярными фронтовыми, хорошо обстрелянными войсками. Эти от партизан не побегут, а скорее всего развернутся и вступят в схватку. Обидно умирать в такой радостный час… В поведении своих разведчиков в эти дни я заметил какую-то осторожность, граничащую чуть ли не с самосохранением. Многие прямо так и говорили: встретиться бы с Красной Армией, повидать родных и близких, а потом хоть к черту на рога! Вот поэтому люди несколько подавлены: нет обычных шуток, ухарства. Даже никогда не унывающий командир группы подрывников Павел Гаврилов приумолк. Он сосредоточенно связывал толовые шашки, готовил фугасы. Разведчики тоже молчали, вид озабоченный.
Тяжелы минуты перед боем, а перед последним — вдвойне. Не скрою, нелегки они были и для меня. Кому хочется погибнуть, да еще в конце войны! Наша семья уже заплатила большую цену: погиб отец, погибла сестра, а мать с двумя детьми скрывалась от расправы оккупантов и их приспешников. Не догадывается она о гибели Нины, не знает, где старшая дочь с мужем и малолетним сыном, жива ли средняя, Мария, ушедшая добровольно в армию. Не знает также ни обо мне, ни о Саше. Изнывает материнское сердце по каждому из нас. Как хочется встретиться с мамой, поговорить, как-то успокоить, приободрить!
Смотрю на командира: он тоже молча переживает. Больше года мы бок о бок сражаемся на самом острие — в разведке. Отлично понимаем друг друга с полуслова, с полувзгляда. Его тоже не балует судьба. Родные и близкие на Тамбовщине. С 1939 года не был на родине Иван Митрофанович. И там не знают, жив ли он. Письма-то писал, но ни слова в ответ.
Возвратился от шоссейки Иван Киреев. Там все по-прежнему, правда, движение стало интенсивнее, больше пошло техники — танков, артиллерии, автомашин с пехотой. Подошел к нам Александр Галузо. Он все время теперь с разведкой. Вскоре явился посыльный от Фидусова — тот требовал разведчика. Нужно было провести взвод Ильи Шевлюги к дороге. Значит, уже принято окончательное решение нанести удар. Илья Владимирович — человек неторопливый, рассудительный и хладнокровный. Высокий, стройный красавец с вьющимися волосами, он был душой подразделения, его любили партизаны за храбрость и смекалку в бою. Побеждал командир взвода умом, притом всячески оберегал своих людей. Проводить к большаку взвод Шевлюги послали только что возвратившегося оттуда Ивана Киреева.
Следом за этим взводом отправились и другие отряды. Словом, вся бригада начала подтягиваться к дороге, в том числе и мы.
Тем временем над дорогой появились наши штурмовики и начали обрабатывать шоссе. Над нами самолеты делали разворот и снова пикировали на дорогу, забрасывая ее бомбами, «эрэсами», непрерывно строча из пулеметов. Вдруг в том месте, куда только что ушел взвод Ильи Шевлюги, началась сильная перестрелка. Отчетливо доносились перестук нашего «дегтяря» и автоматные очереди. Через минуту вдоль всей дороги уже полыхал бой, били пулеметы, автоматы, рвались гранаты. По нас ударили из минометов, правда, мины рвались с большим перелетом.