Стражники ушли, а я поднялся в свою комнату. И решил отправиться в ведьминский заповедник на рассвете следующего дня. Оставаться в городе и ждать очередных наездов дворянчиков, не было смысла. Конечно, я на раз-два мог их всех поубивать и перестрелять, но на кой чёрт наживать себе стаю врагов? Пусть живут. Да и время поджимало. Я спустился в конюшню, где блаженствовал Банзай и договорился с главным конюхом, чтобы он приглядел за конём, пока меня не будет. Просьбу я подкрепил стопкой золотых монет. Особо я оговорил, чтобы мальчишки-конюхи делали выводку коню, давали ему пробежки. На это дал ещё стопку монет. Конюх клятвенно обещал всё сделать.
Затем я опять поднялся в комнату и тщательно проверил оружие, снаряжение, все подсумки, ранец. Всё было в порядке, и я завалился спать ещё засветло.
3. Ведьминский заповедник
Алая заря едва только занялась на востоке, а я уже перемахнул через городскую стену, по причине запертых ворот, и бодрым шагом двинулся к ведьминскому заповеднику. Пешком я отправился исключительно из гуманных соображений, бросить конягу в ведьминском заповеднике на растерзание хищникам было выше моих сил. Благородное животное не заслужило такой участи. Да и к пешим переходам я был привычен, гоняли нас - "эльфов" - наши начальники беспощадно. Так что пройти полсотни километров за световой день было для меня не проблемой. Единственное, что меня тревожило, это конные разъезды Королевской Пограничной Стражи. Поэтому приходилось быть постоянно настороже. Не желательно было бы встретиться и с какими-нибудь пастухами и траппёрами, чтобы избежать лишних вопросов, куда, зачем, почему. Кстати, название траппёры, которое так напоминало название добытчиков мехов в Северной Америке в XVIII - XIX веках, здесь имело другой смысл. Здесь это слово означало - "знающий лес".
Поэтому шёл я несколько медленнее, чем мог, кроме того, идти приходилось не по прямой, а, огибая холмы, которые встречались на пути всё чаще и чаще, постепенно превращаясь в небольшие горные гряды. Обходил я холмы с единственной целью - не маячить на их склонах перед какими-нибудь излишне любопытными глазами. Как мне казалось, встреч с пастухами, охотниками и пограничниками мне удалось счастливо избежать, благодаря системам наблюдения моего шлема, заранее предупреждавшим о появлении людей, а так же благодаря системе "хамелеон", которая позволяла сливаться с окружающей местностью.
Однако на исходе второго дня моего похода, уже на самой границе ведьминского заповедника, я убедился, что заблуждался относительно своей уверенности о неведении траппёров и пограничной стражи о моём путешествии. Я заметил мимолётный отблеск луча заходящего солнца на шлеме конного воина. Вернее будет сказать, что отреагировал на этот отблеск один из визиров систем наблюдения моего шлема.
Я взобрался на ближайший холм и внимательно присмотрелся в бинокль. По моим следам явно двигались конные стражники и несколько пеших людей. Причины такого интереса к следам, оставленным мною, были не ясны. Поэтому пришлось изменять первоначальный план. Я прибавил шагу и с ходу нырнул в леса ведьминского заповедника вместо детального их изучения. Надеялся я, что стражники и их спутники не решатся последовать за мной из опасения навлечь на себя неудовольствие ведьм. И, в общем и целом, так оно и получилось, за небольшими исключениями, но об этом я узнал уже позже.
Лес в ведьминском заповеднике был девственным, непролазным, во всяком случае на его окраине, пробираться сквозь лесные заросли пришлось с немалым трудом. Зато без труда нашлось место для ночлега, под густыми ветвями могучей ели. На ужин я проглотил капсулу боевого рациона, запил водой из ручья и улёгся спать, предоставив свою безопасность сенсорам шлема и боевого снаряжения. Но чуть свет был уже на ногах и двинулся дальше.
Идти по лесу предгорий было трудно, к непролазным зарослям примешивалась необходимость то подниматься вверх по склонам, то спускаться вниз. Лесные обитатели, даже белки, на глаза мне не попадались, хотя их присутствие зачастую ощущалось совсем близко. Так я за весь день и не увидел никого, как ни настраивал следящие системы шлема. Только несколько теней мелькнуло.
На вторую ночёвку я обосновался на небольшой поляне на берегу лесного ручейка. На этот раз не отказал себе в удовольствии приготовить с помощью комплекта автономного разогрева пищи более изысканный ужин, чем капсула боевого рациона с водой. Положил в кипячёную воду три тонких пластинки, а вытащил вполне приличное печенье, разогрел чай, залил бульонный кубик водой и положил в бульон тончайшую стружку и получил порцию аппетитнейшего гуляша с макаронами. В общем, оторвался.
Хотя капсулы боевого рациона я не считаю чем-то неудобоваримым. Это прекрасная вещь, когда нет возможности таскать на себе тюки с продуктами. Сама капсула может иметь вид или продолговатый, или толстой таблетки. Вы её глотаете, запиваете водой - один-два стакана достаточно, и мало того, что получаете концентрированный заряд энергии и всех необходимых организму компонентов, так ещё капсула разбухает в желудке и снимает позывы голода. Самое ценное, что контейнер с капсулами на три месяца трёхразового питания относительно небольшой и помещается в подсумке на поясе. Он всегда при "эльфе", Звёздном Рейнджере - нашем собрате, спецназовце десантной бригады, или обычном десантнике. Так что три месяца с голоду умереть невозможно, была бы вода.
Устраиваясь ко сну, я вспомнил о мелькнувшей на закате в зарослях змее. И особо тщательно настроил сенсоры шлема и боевого снаряжения, а так же защитные экраны, чтобы они образовали своеобразный купол надо мной и вокруг меня. Теперь любое живое существо, решившее приблизиться ко мне ближе определённого расстояния, будет отогнано. То же существо, что посмеет в третий раз попытаться преодолеть барьер - умрёт.
Под охраной такой защиты я прекрасно выспался. И утром осмотрелся по сторонам. Десяток каких-то гусениц и многоножек, большой паук, видимо, пытавшийся спуститься вниз на паутине, но отброшенный защитным экраном, несколько змей. Все они, кроме одной, лежали, завязавшись в немыслимые узлы. Это говорило, что они погибли от болевого шока, настойчиво пытаясь преодолеть защитное поле. Ещё одна змея была обезглавлена, это свидетельствовало о том, что она пыталась броском преодолеть защитный барьер, но была остановлена защитной системой. Голова змеи с разинутой пастью и ядовитыми полуторадюймовыми зубами лежала в каком-то метре от моего ложа.
Это становилось уже интересным. Кто-то натравил на меня этих репти-лий, потому что вряд ли змеи станут вот так заниматься самоубийством. Самым интересным было то, что никто в Бржецварте в разговорах не упоминал о таких вот нападениях змей. Хотя я имел несколько бесед с траппёрами.