- Когда она стояла на выступе подоконника в отеле, я разговаривал с ней через окно, - продолжал я. - Не было похоже, чтобы она намеревалась на самом деле броситься вниз. Единственное, что ее интересовало, - это время, через каждые несколько минут она справлялась, который час. Когда было около трех, она сказала, что возвращается в комнату. И двинулась ко мне, но тут у нее начался приступ рвоты, она потеряла равновесие и свалилась вниз. Вскрытие показало, что ей был подкожно введен апоморфин, вы это знаете?
- Ни слова, не посоветовавшись с нашим... Голос Сары так сильно дрожал, что она не могла договорить до конца.
- Когда Долорес сообщила нам о сделке с Пэтти, о том, что та готова была молчать про вашу торговлю белыми рабынями, если вы сделаете из нее крупную звезду, - я пожал плечами, - тогда до меня дошло. Она была всего лишь наивным деревенским созданием, ничего не понимающим в реальной жизни. Было просто, очень просто убедить ее, будто притворная попытка покончить с собой обеспечит ей портрет на первых страницах газет и успешную артистическую карьеру в дальнейшем. Коль скоро вам удалось убедить Пэтти, что от нее требуется всего лишь простоять на узком выступе сколько-то времени, а затем забраться назад в окно, так же просто было уговорить ее сделать укол "для укрепления нервов", прежде чем она выйдет наружу. Лично я предполагаю, - продолжал я в прежнем темпе, - что вы посоветовали ей пробыть снаружи не менее получаса, чтобы произвести требуемое впечатление на публику. Впрочем, не так уж существенно, какой срок в точности вы ей порекомендовали, вам-то было важно, чтобы инъекция оказала действие. Но когда Пэтти вылезла на выступ, пять минут там показались ей пятью годами, а увидев собравшуюся внизу огромную толпу, она решила сократить срок демонстрации и вернуться в помещение поскорее. Я находился там и видел, как она приняла это решение, опоздала она на какие-то десять секунд... - Я уперся руками о край стола и склонился к ним. - Кто из вас подсказал подобную абсурдную идею Пэтти Келлер? - вкрадчиво осведомился я. Кто из вас сделал ей укол апоморфина, прекрасно зная, что бурная реакция непременно приведет девушку к гибели?
- Это было не правильно, - пробормотал Джейкоб, по щекам у него потекли слезы раскаяния, которое наступило слишком поздно во всех отношениях. - Не правильно! Я на самом деле никогда не был согласен избавиться от этого ребенка таким кошмарным способом. Сара, ты это прекрасно знаешь!
- Ох, перестань распускать нюни! - презрительно крикнула Сара. Косточки у нее на руках щелкнули, когда она разжала пальцы. - Да, лейтенант, все сказанное вами - правда. Это было моей идеей убедить глупую девицу выйти на выступ окна, и я сама сделала ей укол!
- Послушать вас, так вы гордитесь своими поступками! - изумился я.
- Вы не понимаете, - страстно заговорила она, - вы подобны всем остальным, связанным догмами сентиментальной морали, которая лишает человеческие существа подлинных контактов друг с другом. В любом городе всего мира живут тысячи растерянных, жалких людей, полностью лишенных общения с другими людьми. Одинокие, лейтенант...
- Это легенда! - закончил я вместо нее. - Мне следовало бы с самого начала понять, что подобная фраза не могла прийти в голову Долорес!
- Именно по этой причине мы организовали наш клуб, - горделиво заявила Сара. - Помочь одиноким, растерянным и напуганным маленьким людишкам на Земле! На что может надеяться такая безмозглая курица, как Пэтти Келлер? Что ей сулит жизнь? Ничего! Я сделала ей одолжение, я в полном смысле слова облагодетельствовала ее. Она перешла от экстаза, когда убедилась воочию, что ее мечты, как она подумала, осуществляются, почти моментально в небытие. А девушки, которые отправлялись в наш круиз, лейтенант? Все они были одинокими и запуганными, иначе чего ради они пришли бы к нам? Ни одна из них не нашла бы себе достойного мужа, неженатых мужчин не так-то много, не говоря уже о достойных людях! Мы посылали их туда, где они будут испытывать радость контактов с большим количеством мужчин, чем им когда-либо снилось! Посылали их туда, где они будут в свое удовольствие наслаждаться самым интимным из всех человеческих...
По мере того как она говорила, голос ее все повышался, пока не перерос в настоящий крик.
- Сара! - Джейкоб схватил ее за руку с силой, которая была отголоском того, что оставалось запечатленным в семейном альбоме 1927 года. - Сара, дорогая, пожалуйста, не делай этого!
Она какое-то мгновение с непритворным ужасом смотрела на его руку, как будто никогда прежде ее не видела. Затем оттолкнула ее от себя.
- Не смей дотрагиваться до меня! Не смей трогать меня! Ты, грязное, трусливое создание! - закричала она на него. - Все тридцать лет нашей семейной жизни я не разрешала тебе дотрагиваться до меня. Даже думать не смей, что...
Глаза у нее внезапно помутнели, она поникла на стуле как раз в тот момент, когда в помещение вошел Лейверс в сопровождении копа в форме.
- Что, черт возьми, здесь творится, Уилер? - быстро спросил шериф. - Нам был слышен ее крик...
- Она всего лишь в обмороке, - ответил я. - Она созналась в убийстве этой девушки, Пэтти Келлер. Представляете, она внушила дурехе, что, если та встанет на выступ окна и притворится, будто собирается броситься вниз, это принесет ей потрясающую известность и поможет стать знаменитой актрисой. И это именно Сара Аркрайт сделала ей укол апоморфина. Но я сильно сомневаюсь, шериф, что мы когда-нибудь добьемся ее осуждения. - Я повернулся к Полнику:
- Вызови "скорую". Предупреди их, что тут, наверное, потребуется смирительная рубашка.
- Бедная Сара, напряжение оказалось ей не по силам, - внезапно заговорил Джейкоб. - Выходит, я наиболее сильный из нас двоих.
Я вышел и закрыл за собой дверь, немного помедлил, чтобы закурить сигарету, потом подошел к столу Шерри.
- Очаровательная куколка, - сказал я, тепло улыбаясь ей. - Сегодняшний вечер, несомненно и безоговорочно, будет свободным у некоего Уилера. Как вы посмотрите на то, чтобы заглянуть ко мне на квартиру и продемонстрировать мне некоторые из тех потрясающих приемов, которые вы сейчас отрабатываете?
- Отвяжитесь! - отрезала она, даже не взглянув на меня.
Поэтому около десяти вечера я одиноко сидел у себя на диване, слушая одинокую музыку из моего одинокого агрегата и запивая ее из своего одинокого стакана. Мир стал мрачным и сжался до четырех одиноких стен моей гостиной, причем я никак не мог решить, пойти ли мне куда-нибудь и напиться до чертиков или сделать это, оставшись дома.
И тут раздался звонок в дверь.
Я с большими предосторожностями открыл дверь: откуда мне было знать, не затаил ли чей-нибудь муж на меня обиду.
Миниатюрная Венера с мягкими черными кудрями, падающими на плечи, подняла на меня глаза и лучезарно улыбнулась.
- Лейтенант Уилер? - спросила она мелодичным голоском.
- Это я...
- Я так рада, что разыскала вас, - спокойно заявила она и прошла мимо меня в прихожую.
До того как я вернулся в гостиную, она успела расположиться на диване, небрежно скрестив ноги, так что я имел возможность полюбоваться их формой куда выше обычной линии подола юбки.
- Я Дженни Картер, - спокойно сообщила она с глубоким вздохом, который сделал ее тоненький шерстяной свитер куда привлекательнее, чем все то, что стриптизерки надевали на себя в "Экстраваганце". - Аннабел так и не поверила мне, хотя я клялась, что ничего подобного в действительности не было, поэтому я решила, почему бы мне не приехать к вам и не сделать вашу выдумку правдой?
- Вот как? - Я вытаращил на нее глаза. Она внезапно протянула ко мне руку и толкнула меня так, что я потерял равновесие и плюхнулся на диван рядом с ней-, после чего она без тени смущения забралась ко мне на колени и обвила руками мою шею.
- Приласкай меня, Эл Уилер! - очень серьезно попросила она. - Думается, это доставит мне удовольствие.