— Субару, что случилось? Ты вдруг переменился в лице.
— У меня на родине такое выражение появляется у тех, кто встретил своего соперника в любовных делах.
Услышав такое пояснение, Райнхард слегка улыбнулся.
— Не обижайся, Юлиус. Субару всегда так держится с новыми людьми, думаю, виной тому застенчивость.
— Нет, ничего подобного! Может, хватит приписывать мне то, чего нет? — немедленно возразил юноша. Услышав это, Юлиус отбросил волосы назад и заметил:
— Мне всё равно, Райнхард. Долг рыцаря — вести себя сообразно званию. Меня зовут Юлиус Юклиус, я состою на службе в королевской гвардии. Надеюсь, вы запомните моё скромное имя... так же, как и стоящий рядом с вами достопочтенный рыцарь, — представившись нарочито вежливо, Юлиус обратился к Алу.
— Ой, к чему такие формальности! Да и не стоит называть меня достопочтенным рыцарем. Я Ал, простой охранник. Совершенно не такой, как вы, заявил он без лишних церемоний.
От такого ответа Субару вскинул брови. Он считал, что Ал со всеми общается по-приятельски, но сейчас тот держался не слишком дружелюбно. Впрочем, размышлять на эту тему было некогда.
Стоявший на возвышении пожилой рыцарь, вероятно главный из присутствующих гвардейцев, зычным голосом объявил:
— Уважаемый Совет мудрецов! Все кандидаты в сборе. Я, капитан королевской гвардии Маркос, позволю себе начать наше собрание.
— Хм... прошу вас, — слегка кивнул Миклотов со своего места. Маркос поклонился и с серьёзным видом обратился к публике:
— Наше собрание посвящено избранию следующего правителя, поэтому здесь присутствуют те, кто имеет отношение к выборам. Благодарю, что пришли. Сегодня Совет мудрецов должен принять важное решение.
Маркос не повышал голоса, но его слова отчётливо доносились до каждого, а заключённая в них сила полностью соответствовала статусу командующего королевской гвардией.
— Беда стряслась полгода назад: неизвестная болезнь одного за другим унесла всех членов королевского дома, причём первым умер сам король. В отсутствие правителя страна оказалась на грани кризиса. Для Драконьего королевства Лугуники это весьма серьёзная проблема, ведь она связана с Договором.
Договором называли союз, заключённый некогда с духом-драконом. Субару слышал об этом союзе во время бесед в поместье Розвааля, но до конца не понимал, что конкретно он собой представляет. То же самое можно было сказать и о самих королевских выборах. Субару надеялся, что сегодняшнее собрание прояснит многие неясные моменты.
— Связь между нашим королевством и Драконом возникла несколько столетий назад. Тогдашний король Фарсель Лугуника и дракон Волканика заключили Договор. С тех пор Дракон неоднократно спасал королевство и способствовал его процветанию. — Дух-дракон Волканика всегда был верен данному слову. Сменялись эпохи, проходили века, но он неизменно защищал нас даже издалека, пребывая по ту сторону Великого каскада.
Слушая торжественную речь Маркоса, глава Совета Миклотов кивал и поглаживал свою бороду.
— Само существование Лугуники зависит от соблюдения условий Договора. Нет слов, чтобы передать нашу скорбь из-за утраты королевской династии. Однако теперь нужно как можно быстрее избрать новую жрицу. — Обновить договор с Драконом может лишь девушка-жрица, отвечающая определённым критериям. Из поколения в поколение эту роль исполняли представительницы королевского рода, но теперь необходимо избрать новую жрицу, — произнеся это бесстрастным голосом, Маркос обернулся к мудрецам и положил руку на грудь. — В связи с этим Совет отдал приказ королевской гвардии найти избранных девушек по сиянию Драконьего жемчуга. И она выполнила эту миссию.
Маркос достал из-за пазухи небольшой значок, инкрустированный драгоценными камнями. Субару несколько раз приходилось видеть такой — именно он давал право участия в королевских выборах.
Сделав шаг вперёд, Маркос поклонился кандидаткам и протянул значок.
— Госпожи кандидатки, прошу предъявить ваши инсигнии.
Услышав призыв, девушки вытащили значки, или, как более торжественно назвал их Маркос, инсигнии.
На мгновение сияние разлилось по всему тронному залу. Свет исходил от инсигний. На ладони Эмилии значок горел красным, но инсигнии остальных девушек бросали на стены отблески других цветов.
Среди рыцарей послышались восхищённые возгласы, а на морщинистых лицах старейшин читалось облегчение.
— Как вы можете видеть, каждая из кандидаток обладает нужными качествами, чтобы стать жрицей Дракона. А раз так, то мы, следуя начертанному на Драконьей скрижали...