Субару не сильно разбирался в аристократических титулах, но герцогиня наверняка была одной из самых влиятельных фигур в стране. В отсутствие наследников королевского рода немудрено, если многие отдадут предпочтение Круш как представительнице высокопоставленного семейства.
По залу прокатилась волна восхищённого шёпота. Похоже, для большинства Круш уже была победительницей.
— Мне кажется, многие заблуждаются, — шёпот окружающих был прерван самой Круш. Дождавшись, когда в зале восстановится тишина, она величественно кивнула и продолжила: — Я представляю, что именно от меня ожидают. Дом Карстен всегда был тесно связан с королевским двором и серьёзно влиял на политику страны. Полагаете, если государство возглавлю я, курс развития останется прежним? Так?
Присутствующие согласно закивали.
— Жаль вас разочаровывать, но я не могу этого обещать.
На долю секунды в тронном зале повисло молчание, а затем все слушатели разом зашумели.
— Но что это значит? — раздавались голоса с разных сторон.
Круш, не меняясь в лице, обернулась к подиуму. Тряхнув тёмно-зелёными волосами, она пронзительным взглядом посмотрела на дракона, изображённого на стене за троном.
— Наше королевство на протяжении долгого времени соблюдало условия Договора, заключённого с Драконом, благодаря чему процветало. Мы избежали междоусобиц, эпидемий и даже голода. Благодаря Дракону беды обходили Лугунику стороной. Разумеется, Дракон — часть нашей истории.
Окинув взглядом присутствующих, Круш сложила руки на груди.
— Благосостояние и процветание достигнуты благодаря Договору с Драконом. Во время войн он отгонял от нас врагов; когда случались эпидемии, исцелял маной; а в голодные годы земля, обагрённая его кровью, давала богатый урожай. Дракон спасал нас от всевозможных невзгод, даря благополучие...
Несмотря на пафосную речь, в лице Круш не было даже оттенка торжественности, и присутствующие не понимали, куда она клонит.
Наконец девушка понизила голос и проговорила:
— А теперь ответьте: разве это не постыдно?!
Воздух погружённого в тишину тронного зала, казалось, готов был зазвенеть от напряжения. Но не успело оно разрядиться гневными выкриками, как Круш, стоящая перед Королевским троном, продолжила с нарастающим ожесточением:
— Нам пообещали, что благодаря Договору мы будем защищены от всех невзгод. И мы расслабились, вечно полагаясь на помощь извне, а теперь, когда продление Договора оказалось под вопросом, судорожно пытаемся сохранить прежний порядок. Неужели вам это не надоело?!
— Госпожа Круш, подбирайте слова! — сердито закричал один из старейшин. — Я не позволю легкомысленно отзываться о Договоре! Скольких жертв удалось избежать благодаря ему! Вы что, намерены отрицать его важность?
— Как я уже сказала, он сыграл важную роль в развитии нашей страны в прошлом. Я ни за что не назвала бы его бесполезным. Дом Карстен возник вместе с Королевством Лугуника. Если страна была спасена Драконом, то же самое можно сказать и о моём доме.
Сделав глубокий вдох, Круш продолжила:
— Но будущее — совсем другое дело. Неужели вы не понимаете, что это недостойно? Зачем вы продолжаете цепляться за Договор? Если в нашей стране вновь случится война, эпидемия или голод, неужели мы сами не справимся?!
— Вы хотите сказать, что...
— Мы стали слишком зависимы от Договора и Драконьей скрижали, отчего страна потеряла суверенитет и ослабла. Всякий раз, когда королевство сталкивалось с серьёзной проблемой, мы прибегали к помощи Дракона. Но можно ли утверждать, что во всех других ситуациях мы полагались на собственные силы? Многочисленные неурядицы... неудавшееся Великое завоевание четырнадцать лет назад... всё это говорит о нашей слабости.
Присутствующие затаили дыхание, Бросив на слушателей суровый взгляд, Круш подняла сжатый кулак и решительно продолжила:
— Если без помощи Дракона нашей стране суждено пасть, значит, такова её участь. Долгая жизнь под защитой извне порождает застой, застой ведёт к падению нравов, а падение нравов — к печальному концу. Так я считаю.
— Вы... вы предлагаете погубить страну?!
— Нет! Я говорю другое: если мы не в состоянии жить без Дракона, мы сами должны «стать драконом»! Во всём, в чём мы — королевская семья, придворные, народ — прежде полагались на него, должно полагаться лишь на самих себя.
Сделав паузу, Круш продолжила:
— В тот миг, когда стану королевой, я забуду о Договоре. Драконье королевство Лугуника не является собственностью Дракона. Оно принадлежит народу!
Ошеломлённые слушатели молчали.