— Я с самого начала подозревал неладное. Ясно же, что в особняке не хватает рабочих рук. Оставить Рем на неопределённое время в столице? Да на ней же весь дом держится! Нереально. Мне следовало допереть до этого раньше.
Само собой, граф был обязан дать Субару человека, который сопровождал бы его во время лечения, в благодарность за то, что юноша помог ему справиться с вольгармами. Такова была официальная версия.
— Можно ли представить, чтобы этот чудак под удобным предлогом отпустил Рем, да ещё в такое время? Вот я и подумал, что-то тут нечисто... Вдобавок мне стало известно, что вы, леди Круш, каждую ночь устраивали тайные встречи с Рем. А я был идиотом и даже не задумывался, о чём вы беседовали.
При мысли, что до сих пор он не видел дальше своего носа, Субару горестно усмехнулся. Рем то и дело как бы невзначай намекала о тайных планах Розвааля, но, только начав четвёртый круг, он наконец обратил на это внимание.
— По ночам вы беседовали о заключении союза. Рем вкратце рассказала об условиях, которые предлагает наш лагерь, — намекнул Субару.
Однако Круш и не думала делать из этого тайну:
— В основном мы говорили о распределении квот на добычу магической руды в лесу Элиор.
В тот же миг в глазах торговца блеснул огонёк.
— Ну-ка, ну-ка! Очень любопытно! — оживился Рассел, сохранявший до сих пор молчание.
Торговец почувствовал запах денег. По голосу было понятно, что он рад такому повороту беседы.
— Учитывая, что в искусстве обработки волшебных камней за последние годы достигнут значительный прогресс, магическая руда будет только дорожать. Не говоря уже о руде на нетронутом участке.
Субару немало удивило, что торговец так сильно ухватился за тему. Он-то полагал это не таким уж привлекательным делом, раз Круш, по словам Рем, не спешила соглашаться на условия Розвааля.
— Хотите сказать, что добыча руды настолько прибыльна, что способна заинтересовать даже вас, сэр Рассел?
— Само собой, — сказал Рассел с воодушевлением. — Более всего преуспели в искусстве обработки волшебных камней мастера Карараги. Однако наши ремесленники тоже с каждым годом повышают своё мастерство. Последнее время то там, то сям видишь, как волшебными камнями пользуются даже обыватели. Чем больше магической руды, тем лучше. До сих пор мы весьма сильно зависели от торговли с Густеко, поэтому я очень рад слышать, что и у нас имеются большие залежи.
Сделав паузу, Рассел продолжил:
— Магическая руда — это кристаллы чистой магии, в которых содержится мана. Их свойства в значительной степени зависят от местности, где те добывают, и мастерства обработчика. Пройдя через умелые руки, они могут быть использованы в самых разных магических изделиях. По силе им нет равных, а при надлежащем уходе они могут служить хозяевам долгие годы. Пожалуй, более привлекательного товара не найти.
— Однако ремесленников, способных тонко обрабатывать волшебные камни, не так уж много. Второго шанса камни не дают. В настоящее время многие рудники находятся под контролем королевства, а бо́льшая часть магической руды передаётся государственным предприятиям. В руки обычных людей такие камни, возможно, и попадают, но это скорее исключение из правила, — закончила Круш сухо.
Хотя упомянутые ею недостатки были существенны, Рассел и не думал сдаваться:
— И всё же, как только обнаруживается новый рудник, для него тут же находится хозяин. Живой пример успеха — граф Мейзерс, чей род сколотил состояние, открывая новые рудники. Вот, рыцарь претендентки на трон госпожи Эмилии может подтвердить. Его надёжность и репутация чрезвычайно высоки.
Рассел говорил пылко и страстно, то и дело беззастенчиво косясь на Субару. Он был в курсе, что юноша устроил в королевском замке. Бесцеремонно упомянув тему разработок, он не забыл при этом поддеть Субару, чтобы тот не расслаблялся. Рассел как будто старался подчеркнуть, что теперь о выходке в королевском замке знают все.
Впрочем, Субару и не собирался отступать:
— Да мне всё равно, верите вы или нет. До конца королевских выборов ещё далеко. Не такой уж он негодяй, чтобы блефовать с партнёром, которому в самом начале предлагает объединение.
Квоты на добычу руды раздавал Розвааль. Поэтому Субару чувствовал, что ему нечего беспокоиться.
Выслушав ответ Субару, Рассел подчёркнуто великодушно отступил:
— Ясно. Я вижу, ты относишься к своей роли переговорщика серьёзно. Приношу извинения, что позволил себе провокации в твой адрес.