Откуда взялось название «Катюша», доподлинно неизвестно. Любопытна версия Петра Гука: «И на фронте, и потом, после войны, когда знакомился с архивами, беседовал с ветеранами, читал их выступления в печати, я встречал самые разные объяснения тому, как грозное оружие получило девичье имя. Кое-кто считал, что начало было положено буквой «К», которую ставили воронежские коминтерновцы на своей продукции. В войсках ходила легенда, будто названы гвардейские миномёты по имени лихой девушки-партизанки, уничтожившей немало гитлеровцев. Возможно, «К» — это начальная буква завода «Компрессор». Ведь морские пушки имели индексы Б-14, Б-13, Б-24 — по названию завода «Большевик», а армейские — 3К, 8К и т. д. по названию завода им. Калинина.
Ну а широко распространённое название «Катюша» связано с бестолковой классификацией нашего ГАУ, которое именовало М-13 и снаряд, и реактивную систему в целом, а БМ-13 — и боевую машину в целом на самых разных автомобильных шасси, и её артиллерийскую часть. И солдатам, и офицерам было сложно разобраться в этой путанице, и они попросту всю реактивную матчасть именовали «Катюшей». Первые опыты с 82-мм и 132-мм ракетами были проведены в 1930–1933 гг. Калибр наших ракет периода Великой Отечественной войны 82 мм и 132 мм был определён диаметром пороховых шашек двигателя. Семь 24-мм пороховых шашек, плотно уложенных в камеру сгорания, дают диаметр 72 мм, толщина стенок камеры 5 мм, отсюда диаметр (калибр) ракеты 82 мм. Семь более толстых (40-мм) шашек таким же образом дают калибр 132 мм. Важнейший вопрос при конструировании реактивных снарядов — способ стабилизации. Наши конструкторы предпочли оперённые реактивные снаряды и придерживались этого принципа до конца войны.
В 1930-е годы были испытаны ракеты с кольцевым стабилизатором, не выходящим за габариты снаряда. Такими снарядами можно было стрелять из трубчатых направляющих. Но испытания показали, что с помощью кольцевого стабилизатора добиться устойчивого полёта невозможно. Затем были отстреляны 82-мм ракеты с размахом четырёхлопастного оперения в 200, 180, 160, 140 и 120 мм. Результаты были вполне определённые — с уменьшением размаха оперения уменьшается устойчивость полёта и кучность. Оперение же с размахом более 200 мм смещало центр тяжести снаряда назад, это также ухудшало устойчивость полёта. Облегчение оперения за счёт уменьшения толщины лопастей стабилизатора вызывало сильные колебания лопастей, вплоть до их разрушения.
В качестве направляющих для оперённых ракет были приняты желобковые направляющие. Опыты показали, что чем длиннее направляющие, тем выше кучность снарядов. Длина направляющих для РС-132 была принята максимальная (5 м), которая допускалась железнодорожными габаритами.
В декабре 1937 г. 82-мм реактивные снаряды были приняты на вооружение истребителей И-15 и И-16, а в июле 1938 г. снаряды РС-132 были приняты на вооружение бомбардировщиков.
В июле 1941 г. на вооружение реактивной артиллерии был принят авиационный реактивный снаряд РС-82, который получил индекс М-8.
Небольшое число этих снарядов имелось ещё до войны, а после начала войны был налажен их массовый выпуск. В сентябре 1941 г. — феврале 1942 г. в НИИ-3 была разработана новая модификация снаряда М-8, которая имела такую же дальность (около 5000 м), но почти в два раза больше взрывчатого вещества (581 г) по сравнению с авиационным снарядом (375 г). К концу войны был принят на вооружение 82-мм снаряд М-8 с баллистическим индексом ТС-34 и дальностью стрельбы 5,5 км. Стандартная установка, с которой запускались эти снаряды, получила индекс БМ-8-48.
В мае 1942 г. группа офицеров Главного управления вооружений разработала снаряд М-30, в котором к ракетному двигателю от М-13 присоединялась мощная надкалиберная головная часть, выполненная в форме эллипсоида, с максимальным диаметром 300 мм. После успешных полигонных испытаний, 8 июня 1942 г. Государственный комитет обороны (ГКО) издал постановление о принятии на вооружение М-30 и начале его серийного производства. В сталинские времена все важные проблемы решались быстро, и уже к 10 июля 1942 г. были созданы первые 20 гвардейских миномётных дивизионов М-30. Каждый из них имел трёхбатарейный состав, батарея насчитывала 32 четырёхзарядные одноярусные пусковые установки. Дивизионный залп, соответственно, составлял 384 снаряда. Ставка Верховного Главнокомандования приказала командующему гвардейскими миномётными частями генералу В. В. Аборенкову испытать новую реактивную систему во фронтовых условиях. В начале июля генерал выехал в район города Белёва, где в это время 61-я армия Западного фронта под командованием генерала П. А. Белова готовила локальную наступательную операцию. Туда срочно направили восемь только что сформированных дивизионов М-30, сведённых для удобства управления в полки.