— Потерпи, это не надолго, сейчас пройдет, — откуда-то сбоку донесся довольный голос трунга.
Рептилия не обманул.
Через пару секунд зуд в носу прошел. Следом тут же прекратились и провоцируемые им чихи. В глазах прояснилось, головокружение отпустило, а вставленный в нос фильтр сделался совершенно незаметным.
— Все, фильтр самонастроился и приступил к работе, — объявил Злюфа. — Чувствуешь приток кислорода?
— Да, вроде, посвежее воздух стал, — я неуверенно пожал плечами. После серии чихов, и впрямь, дышать стало легче.
— Фильтр не беспокоит?
— Я его вообще не чувствую.
— Отлично. Постарайся никогда его не снимать. Даже во время сна.
— Ладно, — кивнул я, подавленный напором собеседника.
— Теперь вернемся к обещанию ответить на вопросы. Отвечаю. Я твой новый хозяин, — важно выпятив грудь, огорошил заявлением трунг и, не давая опомниться, продолжил представляться: — Как ты уже прочитал, я трунг. Урожденный зукданин. Судя по тому, как ты на меня пялишься, ни одного трунга ты до сего дня в жизни не видел. Оно и понятно, в своей заповедной зоне вы изолированы от остального цивилизованного мира. Тухните на закрытой Земле отшельниками, и понятия не имеете, что в Империи происходит.
— Какой еще Империи? — не удержался я от вопроса.
— Известно какой, нашей — Великой Империи Хофа, — охотно пояснил трунг.
— А кто такой Хофа?
— Не кто, а что, — рассмеялся синекожий. — Хофа — название главной планеты Империи. Самой первой планеты, отправной точки в которой многие тысячелетия назад зародилась Империя… Если иссякли вопросы, продолжим. Отныне жалкое прозябание в изоляции для тебя в прошлом. Скажи спасибо дядюшке Злюфе, оплатившему пропуск в большой цивилизованный мир. Если б не я, умыкнувшие тебя с Земли охотники за головами могли запросто выпотрошить тело на органы. И поминай, как звали.
— Ну, коли так, спасибо, конечно, — пробормотал потрясенный я, с содроганием вспоминая зловещий образ операционной со светящимися стенами.
— Э-э нет, одним «спасибо» ты, приятель, от меня не отделаешься, — ухмыльнулся Злюфа. — Оно мне без надобности. Предпочитаю получить расчет звонкой монетой.
— Ага, сейчас, только шнурки поглажу, — фыркнул я.
— Хочешь — не хочешь, а расплачиваться придется. Договориться с охотниками было не просто и очень дорого. Это влетело мне в кругленькую сумму, не говоря уж о потраченном времени. Твой долг передо мной на данный момент составляет пятьдесят четыре тысячи имперских литариев. Я понимаю, что сейчас ты нищий, и требовать возврата долга бесполезно. Но я согласен подождать, и даже берусь помочь с поиском доходной работы… Вот, к примеру, отличный вариант — можешь работать полотером в моем ресторане. Будешь получать за честный труд, скажем, по сто литариев в неделю, плюс полный пансион в ресторане. Но, поскольку ты мне должен пятьдесят четыре тысячи, согласись, будет справедливо, если все заработанные деньги будут уходить на оплату долга. Поработаешь на меня полотером, скажем, лет двенадцать, и мы, так уж и быть, в расчете. Приступать к работе можешь с сегодняшнего дня…
— Погоди, но я не просил выплачивать за меня все эти тысячи! — возмутился я.
— Разумеется, не просил. Ведь ты находился в плену у охотников за головами и был огражден от любых контактов с внешним миром. А, учитывая, что похитили тебя с закрытой планеты, уверен, до сего дня ты понятия не имел, кто такие трунги, и даже не подозревал о моем существовании… Тебе ужасно повезло, что нашелся щедрый трунг, откликнувшийся на предложение охотников о выкупе бесправного землянина и доставке на цивилизованную Зукду. Очень немногим людям с закрытой планеты выпадает шанс вырваться в большой мир. Но помог я тебе, разумеется, не бескорыстно, и ты обязан вернуть затраченные деньги.
— То есть меня сперва похитили. Потом чуть на куски не покрошили, так что теперь все тело в шрамах. И в довершение всех бед я еще должен до скончания века на тебя ишачить?
— Зачем же так мрачно, всего несколько лет.
— Очуметь!
— Не упрямься, я же добра желаю. В твоем случае работа полотера — идеальный вариант. Мой ресторан — один из лучших в городе. Он популярен не только у местных, но и у инопланетян из разных уголков Империи, волею случая оказавшихся на Зукде. Работая полотером, ты сможешь незаметно приглядываться к посетителям и прислушиваться к их разговорам. И через какое-то время ты, сам того не заметив, привыкнешь и замечательно приспособишься к новой действительности.