Обе ленты уходящего в непроглядную даль эскалатора были густо заполнены служащими подземной базы. Они там стояли поодиночке и группами. Все в одинаковой форме — таких же, как у дежурного, бело-желтых обтягивающих костюмах-трико без застежек.
В подавляющем большинстве это были хозяева планеты — хвостатые трунги, с разноцветными гребнями на головах. Но среди изобилия синих физиономий попадались и лица инопланетян, в том числе и людей.
Двойное полотно неспешно несло потоки пассажиров навстречу друг другу. То и дело, то тут, то там, достигнув места назначения, служащие спрыгивали с ленты эскалатора на серый пол, и тут же исчезали за нужной дверью. Точно так же, выскакивающие в коридор из боковых дверей фигуры в форме скоренько пробегали неподвижный участок пола и, с разгона, ловко запрыгивали на движущуюся ленту эскалатора. Для переходов с одной ленты на другую, между ними в середине эскалатора имелся узкий островок неподвижного серого пола, куда можно было в любой момент безопасно соскочить с несущей не туда ленты, развернуться и аккуратно запрыгнуть на соседнюю, с нужным направлением.
Закрывшаяся за спиной дверь лифта оказалась единственной в широкой торцевой стене. Передо мной, буквально в двух-трех шагах, неспешно проплывало полотно разворотного кольца эскалатора. Но, как не велик был соблазн тут же на нем прокатиться, с этой хотелкой пришлось повременить. В нынешнем неуклюжем состоянии я банально испугался на него не запрыгнуть. А привлекать внимание будущих сослуживцев нелепым падением в первые же секунды нахождения на базе — не лучший способ заявить о себе.
Дверь с цифрой три обнаружилась второй слева по коридору. От лифта до нее было не больше двадцати шагов.
Смешно растопырив руки и косолапя, как медведь, я кое-как доковылял до третьей двери. Постучался. И, не дожидаясь ответа, надавил на ручку.
Дверь оказалась не заперта. От моего рывка она бесшумно распахнулась, и я неуклюже протиснулся в открывшийся дверной проем.
В нос шибануло резким запахом нафталина. И буквально в шаге за порогом дорогу преградила высокая застекленная конторка, изгибающаяся дугой и оставляющая посетителю крохотный пяточек пустого пространства у входа.
Сквозь стекло заграждения я увидел такой же, как в коридоре, серый потолок с прямоугольниками светящегося металла и уходящие вглубь огромного зала ряды стеллажей, заполненных всяким армейским барахлом.
— Чего раззявился? Дверь за тобой кто закрывать будет? — вместо приветствия, донесся из-за конторки насмешливый молодой голос.
Я захлопнул дверь и, повернувшись в направлении заговорившего, наткнулся на ухмыляющуюся физиономию трунга с малиновым гребнем. Работник склада сидел сбоку от конторки, поэтому я его сразу не заметил. Он неспешно цедил какой-то напиток из широкого стеклянного стакана и, в свою очередь, буравил меня своими выпученными гляделками.
— Меня к вам, эта… сверху прислали, — немного сбивчиво пояснил я, прерывая неловкое молчанье. — Я, типа, новобранец.
— Да я уж понял, — хмыкнул дежурный кладовщик и, вдруг отвернувшись, крикнул в стеллажный проход за спиной: — Стилфа, ты проспорил старику! Передо мной новичок, прибывший к нам в самое пекло! И знаешь кто он? В жизни не догадаешься! Человек!!!
Ответ из глубин склада последовал незамедлительно.
— Вот придурок отмороженный! — вознегодовал густой бас из глубины стеллажей.
— Скорее наоборот, — хмыкнул малиновый гребень. — Отжаренный!
— Погоди, не отправляй его! Я должен взглянуть на этого психа!
— Да бога ради! — откликнулся дежурный и, повернувшись обратно ко мне, с откровенной издевкой спросил: — Парень, ты ведь никуда не торопишься?
— Тороплюсь, — зло буркнул я.
Кладовщик довольно заржал и нагло подытожил:
— Вот и славно, тогда подождем Стилфа.
Я мучительно застонал и прижался пылающим лбом к холодному стеклу. За что тут же получил взбучку от надсмотрщика:
— Парень, ну-ка отвались от стекла! Ишь манеру взяли стекла лапать! Я только утром его начистил! А теперь, смотри чего ты наделал! Поставил жирное пятно! Вот это пятно! Поставил его ты, а старик за него с меня спросит! По-твоему, это справедливо⁈
— Отстань! Мне плохо, — отмахнулся, как от назойливой мухи. Но от стекла все же отодвинулся.
— Ну, где он? Показывай! — совсем близко раздался знакомый бас, и через мгновенье его обладатель буквально вывалился из тесного прохода за спиной малинового гребня.
Это оказался тоже трунг, в форменном бело-желтом костюме-трико, высокого роста, худощавого телосложения, с изумрудным гребнем на голове.