Так в неведении Артем промучился до вечера. И только после ужина, по сетевому чату, Смерницкий получил приказ от це-стожа спуститься к нему в кабинет.
— Артем, ну что ж ты в дверях-то застыл? Проходи. Садись.
— Вы? — растерянно откликнулся открывший дверь жало, обнаружив в кабинете за столом, вместо Члюфы, горза — предотвратившего теракт на хофе высокорангового агента-контрразведчика Четвертого Разведывательного Управления.
— Ну да я, — как ни в чем не бывало кивнул горз. — У меня к тебе дело, Артем. И Члюфа любезно согласился предоставить нам для разговора свой кабинет. Потому, не задерживай. Проходи и садись.
Смерницкий послушно прошел внутрь и сел на указанный горзом стул перед столом.
— Это как-то связано с задержкой моего дежа… ну, с дежурства? — спросил Артем.
— Отчасти, — кивнул горз и вдруг ошарашил неожиданным вопросом: — Ты, ведь, землянин, Артем?
— Как вы?.. А, ну да вы, ж контрразведчик…
— Спасибо за честный ответ, — хмыкнул горз.
— Что теперь со мной будет?
— Да все нормально, расслабься. Если пожелаешь, то, как служил жалом, так и продолжишь служить на благо Великой Империи Хофа.
— Что значит: если пожелаешь?
— То и значит.
— Извините, я не понимаю ваших намеков.
— Ты спрашивал: что с остальными жалами дежа? — поменял тему горз.
— Да. Что с ними? Где они все?
— Боюсь, у меня для тебя плохие новости, Артем, — нахмурился горз. — Твой деж попал в западню, устроенную переметнувшимися на сторону партизан предателями — тремя грсючззенскими роями трейс-ткачей. И в неравном бою был уничтожен превосходящими силами противника.
— Нет, — прошептал потрясенный Артем. — Этого не может быть. Да это просто ерунда какая-то.
— Крепись, сынок. Мне жаль. Но это правда… Из вашего дежа официально выжившими на данный момент считаются лишь ты и еще двое лежащих в лазарете жал. И тяжелое состояние последних ставит под сомнение возможность продолжения ими службы. Скажу больше: с вероятность девяносто девять и девять десятых процента, их комиссуют из флота, но до этого бедолагам, разумеется, надо еще выздороветь.
— Вы сказали: официально выжившими, — зацепился за слово дотошный Артем. — То есть, допускается вероятность…
— Хваткий малый, не зря мне тебя рекомендовали, — с довольной улыбкой откинулся в кресле горз. — Все правильно ты услышал и сделал грамотные выводы… На месте последнего боя дежа среди трупов рухов обнаружено лишь одно тело жала.
— Кто?
— Сергей Вызел. Его смерть официально запротоколирована.
— А остальные жала?
— Оформлены пропавшими без вести… Поскольку их тел на месте боя обнаружено не было, они наверняка стали добычей сбежавших трейс-ткачей. А уж мертвыми или живыми жала попали в плен — это теперь одному богу известно.
— Они живы! Я уверен! — вскочил на ноги Артем.
— Не могу похвастать тем же, — поморщился горз.
— Необходимо поднять гарнизон и провести крупномасштабные поиски! Прочесать окрестные пальмовые рощи!..
— А ну сядь! — грохнул здоровенным кулаком по столу горз и уперся в собеседника тяжелым взглядом.
У Артема тут же невольно подкосились ноги, и он буквально рухнул обратно на стул.
— Ишь раскомандовался!.. Видали, какой деловой.
— Но надо же что-то делать.
— Отставить, я сказал… Соответствующие службы уже занимаются этим вопросом. И уж поверь, они сделают все возможное и невозможное для вызволения жал из плена. При условии, повторюсь, что прихваченные ткачами жала еще живы… Мы же с тобой, при всем желании, не сможем уже ничем здесь помочь. Так что прими, как данность. И смирись.
— Да как же я без ребят-то? — схватился за голову убитый горем Артем.
— Месть — вот лучшее средство пережить тяжкую утрату, — подавшись вперед, доверительно шепнул жалу контрразведчик.
— Да я этих тварей хоть сейчас голыми руками рвать готов! — вперил в ответку отчаянный яростный взгляд Артем.
— Не сейчас и не голыми руками, но предоставить тебе шанс отомстить я обещаю, — кивнул горз.
— Когда?
— Скоро… Но прежде, я хочу тебе кое-что показать.
Горз пробежался пальцами по клавиатуре вмонтированного в столешницу отражателя, и через несколько секунд над темно серым кругом в центре стола загорелась цветная объемная картинка голограммы.
Артем с трудом подавил возглас изумления, узнав в голограмме знакомые до боли виды стеллажей с товарами явно земного супермаркета. В широких проходах ходили покупатели с тележками из прежней, казалось безвозвратно потерянной жизни. Там были только люди, в легкой летней одежде.