В течение двух лет я действительно отдавала колледжу все свои силы. Мне приходилось делить время между занятиями и преподаванием на полставки в HKNC. Если учесть, что я читал на одну пятую быстрее, чем человек со зрением 20/20, то можно догадаться, сколько времени у меня оставалось после учебы и работы. Хороший ночной сон стал делом прошлого. И я действительно выбрал это время, чтобы жениться! Поднимите брови - логика никогда не играла роли в моей жизни. Но мне нужна была мотивация и кто-то, кто заполнил бы социальную пустоту. В университете я вернулась к своей старой привычке избегать общения со "сверстниками". Все, что я там делал, - это работал над академическими дисциплинами. Но теперь у меня была цель: я хотел получить высшее образование, чтобы устроиться на работу с солидной зарплатой.
В этот раз я по-настоящему увлеклась учебой. Более того, я даже узнал, что могу получать высокие оценки, если буду уделять свободное время занятиям. Я так и сделал, пообещав жене, что это лишь временное обстоятельство, которое принесет нам пользу позже. Терпеть сейчас, радоваться потом - таков был мой девиз. Все могло бы сложиться хорошо, если бы только у меня не закончились деньги на оплату учебы.
Мой консультант из HKNC была уверена, что после того, как я получу хорошие оценки в Хофстре, у меня не будет проблем с получением стипендий для глухих и слепых студентов. Но она сильно заблуждалась на этот счет. Общество глухих захлопнуло передо мной дверь, потому что я не родился глухим. В общем, мне сказали, чтобы я искала уединенное место и занималась тем, что обычно требует партнера противоположного пола. В обществе слепых было несколько стипендий, на которые я технически мог претендовать, но комитеты по присуждению премий предпочитали молодых людей, особенно женщин. В итоге я остался с нулем. Надо же, я и не подозревал, каким никчемным уродом был на самом деле! У людей никогда не кончались причины, чтобы отвергнуть меня. Студенческие займы и кредитные карты привели меня к 58 кредитам и долгам.
Второй удар.
Помню, как после отчисления из Хофстры я шел домой и говорил себе в зеркало в ванной: "Вот он, окончательный неудачник". Я снова потерпел неудачу, и это было очень больно. У меня все еще не было диплома, я все еще не мог найти хорошую работу.
Мысль о том, чтобы снова сдаться после стольких потраченных сил и времени, была тяжелой пилюлей. Поэтому я поискал менее дорогие университеты и более дешевые районы для проживания, чем Лонг-Айленд. Я узнала, что службы VR штата предоставляют разные суммы на оплату обучения по разным специальностям (я получила право на поддержку VR, потому что больше не жила с родителями). Все это привело меня через полгода в Темплский университет в Филадельфии на инженерную специальность. Я думал о робототехнике еще с тех пор, как писал курсовую работу по искусственному интеллекту на занятиях по информатике, так что смена направления не была такой резкой, как может показаться.
В Темпле я обнаружил, что ресурсы для людей с ограниченными возможностями превосходны, а помощь преданных своему делу преподавателей сделала для меня возможным поступление на инженерный факультет. Придерживаясь подхода "только учеба", который включал в себя полный рабочий день на летних курсах, я получил степень бакалавра еще за три года безостановочной учебы. Директор ресурсного центра для людей с ограниченными возможностями в Темпле помог мне получить несколько небольших стипендий, как и заведующий кафедрой электротехники и вычислительной техники. Эта финансовая помощь в сочетании с более высокой суммой, которую я получил от штата VR на инженерную специальность, довели меня до финиша без единого цента в кармане.
Это был академический успех. Я закончил школу лучшим в своем классе, с отличием. Я стал членом нескольких групп отличников. Мой выпускной проект (своего рода "гигантский" брайлевский компьютерный дисплей, который должен был помочь людям, испытывающим трудности с чтением мелкого шрифта Брайля) привлек внимание прессы.
Но я не переставала быть собой. Я принял предложение о вступлении в Национальное общество отличников "Золотой ключ" и решил посетить церемонию и прием. Пора было чем-то заняться и познакомиться с людьми. Со мной сидел тактильный переводчик, который кратко пересказывал сказанное. Я понимала, что переводчики могут отвлекать внимание окружающих, поэтому специально расположила нас в крайнем ряду кресел. Но не успела она начать писать мне на левую руку, как все люди в ряду, расположенном сразу за нами, скорчили гримасы и пересели на другие места. Несмотря на переполненный зал, ряд оставался заметно пустым все это время. Нет ничего лучше, чем быть частью - в моем случае геморроя. После церемонии моему переводчику понадобилось уйти. Я несколько минут размышлял о приеме. Давайте посмотрим... Вот комната, полная ярких, молодых людей, болтающих весь вечер. А здесь - тридцатилетний никчемный урод, не имеющий возможности взаимодействовать. Время проверки реальности. Отказавшись от абсурдной идеи пообщаться, я оставил законных людей развлекаться и вернулся в свой собственный мир.