— Да не слушай ты её, — сказала Полина, зевнув, — Всё нормально будет. Идём, скоро урок начнётся.
Дети зашли в серое здание. Внутри там протянулся длинный коридор с белыми дверями, где пахло хлоркой, спиртом и таблетками, как в больнице. Пол был сделан из голубоватой плитки. В конце виднелось окно, закрытое полупрозрачной салатовой занавеской. Сумрак, царивший в помещении, наводил Алика на нехорошие мысли. Вдруг одна из дверей приоткрылась, и из-за неё показался мужчина средних лет с фиолетовыми глазами.
— Седьмой «Б» класс, — сухо сказал он, — Заходим в кабинет!
Седьмому «Б» ничего не оставалось делать, кроме как послушаться этого указания.
— Так… прекрасно, — проговорил химик, потирая руки, когда ребята расселись по местам, — Открываем тетради, записываем сегодняшнее число. Кхм, — он подошёл к Алику и посмотрел на него своими тёмными глазами, — Скажи мне, Ветров, ты разве не знаешь, что в школу надо приходить в чистой одежде?
— Она была чистая, — неуверенно попытался ответить на обвинение Алик, — Я просто поранился…
— Хм… Поранился… А, знаешь, что — иди отсюда. Перевяжи свою рану нормально и тогда возвращайся, — лицо учителя не выражало абсолютно никаких эмоций. Его речь была сухая и бесстрастная, но в словах, сказанных им, было что-то зловещее.
Алик молча вышел из кабинета. На самом деле, возвращаться он не собирался. Всё вокруг сводило беднягу с ума. И самое ужасное — Ветров не имел ни малейшего понятия, как выбираться из этой устрашающей, зловещей реальности. Вдруг в голову ему пришла странная мысль — а вдруг он со своей мамой действительно ходил к Мрачному королю, и вся его прошлая удивительно хорошая жизнь была лишь иллюзией или искажённой реальностью, а то, что было по-настоящему, он не помнит? Этот довод приводил его в ужас и отчаяние. «Нет, этого не могло быть, — подумал наконец Алик, поняв, что намного легче ему будет считать так, — Тут должен быть какой-то выход…»
— Захар? — услышал он вдруг. Ветров быстро вышел из задумчивости и посмотрел на человека, стоящего сбоку от него. Это был упитанный мальчик в чёрной куртке, чёрных штанах и лёгкой шапке. Чем-то он очень напоминал Весельчака У из «Тайны третьей планеты» Кира Булычёва.
— Да, я Захар, — сказал рассеянно Ветров, — Хотя на самом деле я Алик… — тихо дополнил он.
— Пошли, тебя зовёт Инна, — «Весельчак У», убедившись, что его собеседник идёт за ним, быстро зашагал по направлению к выходу неуклюжей смешной походкой.
Глава 2
Итак, вскоре Алик и «Весельчак У» (впоследствии оказалось, что его зовут Глеб) стояли около школы, разговаривая с Инной.
— Нам надо идти к Мрачному королю, — уверенно заметила она, в задумчивости накручивая на палец светлые кудри, — И да, пожалуйста, перевяжи уже наконец эту царапину, — обратилась певица к Алику, протягивая ему катушку с бинтом.
— Угу… — проговорил Ветров, обматывая руку, — А зачем нам к Мрачному королю? Что мы там забыли?
— Мы должны вернуть то, что по праву принадлежит нам — людям, — сказал торжественно Глеб, разведя руками, — Свободу!
— А её забрали? — без особого интузиазма спросил Алик.
— Да… — прошептала Инна, — Король постоянно пытается ввести какие-то реформы. Найтомцы не хотят этого — они хотят жить по традициям, оставить всё как есть. Но нельзя ни в коем случае заявлять об этом, а тем более — устраивать какие-то бунты и тому подобное (они очень жестоко подавляются). Нельзя даже просто писать свою точку зрения в газете — тебя за это бросят в темницу! И везде пропаганда реформ! У нас отобрали свободу слова, свободу выбора и мысли.
— Ужасно… — сказал Алик, пытаясь изобразить сочувствие, но думая совершенно о другом.
— Да, — проговорил Глеб, — И мы должны это исправить.
— Давайте, в путь, друзья, не теряем времени понапрасну, — с пафосом сказала Инна, — Пусть ветер дует нам в спину, и да не настигнет нас чёрный Найтомский туман с королевскими всадниками и летучие паукообразные мыши из Сумрачно-Густого леса!
На словах «летучие паукообразные мыши из Сумрачно-Густого леса» Алику стало нехорошо.
«Куда я только умудрился попасть… — думал он, — И вообще, мне надо выбираться отсюда, а я занимаюсь какой-то… Стоп, а может, если я им помогу, то и они как-то помогут мне?»
— Вот карта, — Инна развернула небольшой свиток. На нём был прочерчен простым карандашом путь, — Смотрите, — проговорила певица, водя по бумаге пальцем, — сначала мы выходим из города и идём в долину Забытой реки, потом через Гнетущее озеро в пустыню Заходящего Солнца, а далее по лесу Леденеющих Звёзд, который плавно перейдёт в Сумрачно-Густой лес. Там в середине будет столица Найтомнии — мегаполис Даркест. В нём и находится резиденция Мрачного короля.