Глава 12
Во внутреннем дворике дворца был разбит небольшой садик, напоминающий тот, через который я пыталась сбежать. Вот только тут со всех сторон были стены. Белоснежные, величественно возвышающиеся, они затеняли его от палящего солнца.
Здесь, в тени, благоухали роскошные клумбы и дарили тень деревца. Одни напоминали не то пальмы, не то древние папоротники с разлапистыми резными листьями. Другие были изящнее, аккуратно подстриженные садовником. В их кронах висели ярко-оранжевые фрукты: по форме напоминали лимоны, но по вкусу – самые сладкие мандарины. Среди камней журчал родник, сбегая по небольшим порогам в аккуратный пруд, на глади которого плавали лепестки с розовых кустов, растущих вокруг.
– Вам нравится, госпожа? – спросил Маттео, заискивающе заглядывая в глаза. – Или хотите, покажу другие места? Дворец поистине огромен, есть, что посмотреть. У нас целая галерея с портретами былых правителей, большая библиотека, прекрасный бальный зал…
Я прижала к груди книжку, которую захватила из своих покоев. Стоило пройти через портал, и у меня откуда-то появилось знание и языка, и письменности. Ардэнт сказал, что таковы магические законы. Что ж, хотя бы не сойти с ума от скуки без вай-фая и сериальчиков!
– Да нет, не стоит, – улыбнулась я, кладя книгу на белую кованую скамейку. – Здесь очень хорошо и не жарко почти!
– Тогда я составлю Вам компанию? Вы не будете возражать, госпожа Алекса? – Маттео подошел ко второй скамейке, стоящей неподалеку, смахивая с сиденья сухой лепесток.
Я вздохнула, упирая руки в боки.
– Скажи честно, Маттео, почему ты прилип ко мне… – я сдержала земное, совсем не королевское «как банный лист». – Как о-очень верный слуга, вот! Ардэнт приказал? Он сказал, что ты будешь присматривать за мной, но не настолько же!
Маттео поджал тонкие губы. Попался, скользкий тип! В нем чувствовалось что-то змеиное: в пластике движений, в слишком гибкой для человека высокой фигуре, даже в чуть шипящем акценте. Маттео провел ладонью по темным волосам, гладко затянутым в хвост на затылке.
– Приказал. Он переживает, чтобы с Вами ничего не случилось за время его отсутствия.
«Да что ж ты врешь, как дышишь, змеюка ты подколодная!» – зло подумала я.
– Точнее, чтобы я не сбежала с ребенком на руках, – засопела я, отворачиваясь.
Что ж, конвой – так конвой. Благо, Маттео не мешался. Он сел в отдалении, закинув ногу на ногу в тени полосатых резных листьев. А я открыла книгу, но тут за спиной, в кустах, что-то зашуршало. Мне сразу вспомнились змеи. Не такие человекоподобные и говорящие, как Маттео, а обычные, гадкие и ядовитые!
– Ой, кто это там? – взвизгнула я, вскакивая на ноги.
Маттео среагировал мгновенно. Он бросился ко мне, на ходу со свистом выхватив клинок. Уже готовый пронзить им зашевелившиеся кусты. Вот только… в них я увидела не какого-нибудь монстра, а макушку с непослушными темными кудряшками.
– Маттео, стой! Это же ребенок! – заверещала я, повисая на руке Маттео.
Хотя он и так опустил меч, тяжело вздыхая. А из кустов вылез мальчишка в простой одежде. Он испуганно бросился на колени, и мне стало не по себе. Такой маленький, а уже знает, что есть богатые аристократы и бесправные рабы.
– Простите, простите, королева, я просто помощник садовника! И подстригал розы! – затараторил мальчик. – А потом увидел вас и решил не мешаться!
– Так почему не ушел? – недовольно буркнул Маттео, убирая меч в ножны. – А подглядывал за нами, как маленький шпион?
На глазах мальчонки заблестели слезы. Видно, очень испугался. Я присела перед ним на корточки, беря за плечи, бережно поднимая, чтобы встал с колен. Может, я тут и королева, но стервой и зазнайкой быть не собираюсь!
– Малыш, ты испугался, наверно, вот и спрятался? – ласково спросила я, взъерошив его непослушные кудряшки.
– Н-нет… – мальчик густо покраснел, опуская взгляд. – Я просто думал, может, у Вас книжка с картинками. Моя мама убирает во дворце, и я как-то был в библиотеке! Мне очень понравилось, и было так интересно! Но только когда с картинками!
– Значит, ты не умеешь читать? А хотел бы научиться?
– Конечно! Я очень люблю всякие истории! Было бы здорово! – просиял мальчишка, но потом насупился и прикусил губу. – Но… мама говорит, не получится.
– Но почему? – вставая, нахмурилась я. – У нас каждый ребенок умеет читать!
Маттео перехватил меня за локоть, уводя в сторонку. За одно из деревьев, от которого ярко пахло цитрусами.
– Алекса, наш мир не похож на твой, – негромко заговорил Маттео. – Здесь наставников нанимают только детям аристократии. Простой люд не может себе позволить учителей для своих отпрысков. Естественно, слуги и рабы не умеют ни читать, ни писать.