Часы пробили ровно шесть. Колетт выдохнула - она закончила вовремя. Повара стали прибывать один за другим, весело переговариваясь и тыча пальцами в вымокнувшую и уставшую Колетт. Вскоре пожаловали первые посетители. И - какая радость - Живодэра в первых рядах сегодня не было. Колетт привычно возилась с гамбургерами, стараясь не пережарить десять раз замороженное-размороженное куриное филе, как вдруг менеджер взял её за локоть и отвел в сторону.
- Поздравляю тебя, дорогуша, - процедил он. - Твои выходки привлекли ненужное внимание. Вот теперь иди и расхлебывай.
Колетт недоуменно пожала плечами. Вытерла руки о фартук и направилась в зал. В спину ей донеслись слова, от которых внутри всё вскипело ещё пуще прежнего:
- Здесь Антуан Эго, - менеджер в мятом костюмчике только старался выглядеть спокойным. Колетт знала, что парнишку (а был он молоденьким и неопытным) вот-вот удар хватит. Как и Лингвини когда-то. - Один Дьявол знает, что у него на уме. Никаких резких заявлений. Слышишь? Иначе увольнение по статье тебе Раем покажется.
- Что ему предложить? - Колетт взяла у официанта, валяющегося в полуобморочном состоянии, меню. - У нас сегодня только вчерашний суп. С протухшей цветной капустой. Вряд ли это поможет ему настроиться на нужный лад...
- Да хоть себя предлагай! - зашептал менеджер, отчаянно краснея и жестикулируя. - В кисло-сладком соусе. Если купится, то картошка фри за счёт заведения. Ясно? Иди уже!
- Да иду я, - раздраженно фыркнула француженка. - Иду.
Колетт уверенной походкой преодолела холл для обслуживающего персонала и вышла в небольшой зальчик. Посетителей было не так и много. Однако все взгляды были устремлены на неё. Кроме одного. Одна пара глаз застыла полностью неподвижно, и это выглядело по правде сказать, ужасно. Колетт Тату подошла к Эго со спины. Он сидел, скорчившись как знак вопроса. Искривление позвоночника (как поняла Колетт) - единственный изъян в этом человеке. По его собственным убеждениям. Во всяком случае.
- Добрый вечер, мсье Эго, - сдержанно и с максимально приветливым выражением на пылающем лице, произнесла Колетт. - Мы рады вас приветствовать в нашем...
- Не трудитесь так, - его тихий, хриплый голос так и веял холодом. Могильной чернотой и вечной простудой. - Мне не нужна лишняя информация в мозгу, поскольку ваше... заведение, если можно так выразиться, всё равно не входит в список моих приоритетов. И если бы на землю упала комета, и оставалось жить не больше минуты, я бы не стал тратить её на то, чтобы вспомнить это чертово название.
- Как скажете, - кивнула Колетт, отметив, что Антуан будто погружен в транс. Его глаза по-прежнему смотрели сквозь неё и других посетителей. Губы потрескались, и на них явно был налёт от ментоловых сигар. - Что будете заказывать?
- Верёвку и мыло сможете? - вдруг усмехнулся Антуан.
- Простите? - заморгала Колетт.
- Минералки, - мужчина сразу отвернулся от Колетт, и принялся нервно постукивать костяшками пальцев по столешнице. - Без газа.
- У вас всё в порядке? - рискнула обратиться к Эго снова покрасневшая Колетт. - Прошу прощения, что лезу не в своё дело, но...
Антуан не ответил. Он медленно повернулся и поднял свои почти пустые глаза на девушку. Её всю передёрнуло. Этот человек был в шаге от смерти. Колетт испугалась, что если сейчас не выполнит его заказ, то, возможно, убьёт.
- Только минералка? - поспешно выпрямилась Колетт. - Больше ничего?
Колетт, словно трусливый заяц, из-за барной стойки наблюдала, как пьёт воду Антуан Эго. Она была очарована и разочарована одновременно. Почему-то с того самого момента, как он вошёл в эти двери, Колетт чувствовала его... настроение. Состояние. Разложение. Чувствовала его самого. И это очень пугало. Стоило ей только глянуть на Эго, и в голове мгновенно вспыхивали не самые приятные картинки - вот он идёт по мостовой, и останавливается возле спуска к воде. Перегибается через перила, будто хочет посмотреться на воду, но разжимает руки. Затем перевешивается настолько, чтоб упасть...
Колетт тряхнула головой. Антуан допил стакан. Допил его с прикрытыми от наслаждения глазами. Осушил его за два больших глотка. Как странник из пустыни, который не видел воды несколько дней. Тату остро чувствовала, что у неё во рту тоже пересохло.
- Где у вас книга жалоб и предложений? - Эго провёл указательным пальцем по ребру стакана и закинул ногу на ногу. - Я думаю, что вам не помешает реклама от моего имени, верно?
- Смотря какая реклама, - заметила Колетт, опуская глаза. - Зная ваши способности, критическое мышление и завышенную самооценку, мсье Эго, я осмелюсь сказать, что вам не сделает честь унижение и так только ленивым не униженного кафе.