Он встретил трёх соплеменников в центральном зале базы, имеющем бассейн с эротическим массажем и сквош-кабинет для переговоров.
Абсаины-гости мало чем отличались друг от друга, хотя кое-какие индивидуальные отличия имели: один был выше всех, второй — массивнее, толще, третий носил подчёркнуто официальную униформу грандмастера НАМР; он входил в пул консультантов НАМР и получал большие привилегии.
Лица у всех троих были «акульими» и одновременно карикатурно походили на человеческие, по оценке землян, если бы они увидели этих разумных существ. Больше всего разработчики, да и сам А-Фортэ, чего уж греха таить, походили на уродов, изображённых на картинах великих земных художников — Боттичелли, Дали и Эль Греко. Или на существ, сбежавших с острова доктора Моро, описанных Гербертом Уэллсом.
А-Фортэ, одетый «по-домашнему», провёл прибывших гостей в апартаменты, где они могли улечься в массажные лежаки-ванны, и предложил «живые» напитки — консервированных пиявок в специальных сосудах, кровь которых, выдавливаемую поршеньком, можно было пить как сок — через трубочку, и улёгся перед гемисферным экраном, в центре которого засияла звезда — Солнце.
Звезда скачком приблизилась, превращаясь в стену пламени, расплылась огненным туманом, и на этом фоне возникла чёрная точка, превратившаяся в планету. Это была Земля. Она увеличилась в размерах, медленно поворачиваясь то одним боком, то другим, показывая океаны, моря и материки.
Вспыхнули и заискрились вокруг планеты маленькие бусинки — спутники и станции, запущенные землянами.
Диапазон зрения у абсаинов отличался от человеческого, сдвигаясь в область инфракрасного спектра, но и по их меркам планета была красива.
— Укл-вуфл ткол каррамша! — сказал самый высокий из краш-разработчиков, что на земных языках прозвучало бы как: «Исключительно драгоценная недвижимость!»
— Не будем отвлекаться, — сказал А-Фортэ. — Покупатель не хочет ждать претворения в жизнь плана, предложенного вами, шестьсот земных периодов. Планета нужна ему сейчас. Я просил вас найти способ избавиться от псевдоразумного населения планеты в ближайшее время.
— Но могут возникнуть юридические препятствия к осуществлению замысла, — брюзгливо заметил гость в официальном мундире.
— Пусть это вас не беспокоит, — попытался ответить дружелюбно А-Фортэ. — Раса людей исключительно противоречива, агрессивна и неуправляема, она постоянно воюет сама с собой, и никто не удивится, если вдруг случится какая-нибудь неожиданность, которая её уничтожит. К тому же мои юристы готовы доказать, что человеческая раса и в самом деле разумна лишь условно, и от неё нужно избавиться как от суперагрессивной и опасной разновидности галактической фауны.
Гости отставили термосы с напитками, размышляя о сказанном.
— В конце концов, принимаете решение не вы, — добавил А-Фортэ, предельно сдерживаясь, — и даже не я, поэтому никакой ответственности за расчёты предполагаемой катастрофы вы нести не будете.
— Мы не хотим послужить объектом пристального внимания Трибунала, — проронил толстый разработчик.
— И не станете. — А-Фортэ был само терпение. — Это я вам гарантирую. Ваши имена не будут фигурировать нигде. Зато платим мы очень щедро, не так ли?
Кожа на лицах гостей покрылась «сыпью», что означало: они испытывают смущение. Посредник НАМР затронул слабые струнки всех троих: разработчики плана уничтожения жизни на Земле любили жить на широкую ногу, а для этого им требовались соответствующие средства. И Ассоциация предложила им столько, что отказаться они не смогли.
— Я вас слушаю, — закончил А-Фортэ, понимая молчаливую мимику гостей.
— Есть три варианта, — очнулся от ступора самосозерцания старший из разработчиков — толстяк. — Прошу вас.
Он встал и с поклоном передал хозяину апартаментов «зуб» видеозаписи.
А-Фортэ воткнул «зуб» в дивайс системы воспроизведения.
Экран, показывающий Землю, погас, затем загорелся снова.
— Первый вариант — сброс магнитных полюсов планеты, — продолжил толстяк. — Сброс повлечёт за собой активизацию вулканической деятельности и землетрясений, что в свою очередь породит процесс разрушения инфраструктуры и гибель большинства населения.
— Однако в этом случае будет уничтожена и ландшафтная инфраструктура?
— Природа очистит планету естественным путём за сто периодов.
— Долго! Мне нужен результат максимум в течение пяти-десяти периодов.
Разработчики заволновались, раскачивая головами, словно общались мысленно, хотя даром этим не обладали.
Впрочем, не умел читать чужие мысли и А-Фортэ, хотя пользовался соответствующей аппаратурой, позволяющей передавать информацию не вербальным способом.
— Второй вариант, — сказал наконец старший абсаин.
Экран показал Землю, на поверхности которой зажглись фиолетово-голубые звёздочки.
— Земная энергетика всё больше использует атомные реакторы, в настоящий момент их насчитывается больше пяти тысяч.
— Седая древность, — хмыкнул А-Фортэ, имея в виду, что и абсаины на своих планетах когда-то в прошлом строили атомные реакторы.
— Существует возможность взорвать их почти одновременно, — продолжал толстяк.
— Каким образом?
— Реакторами управляют компьютеры. Если им подать информацию о нарастании или падении плотности магнитных полей в активной зоне, они сами, меняя режимы, доведут реакторы до взрыва.
— Я считал, для этого нужна ракетная атака реактора.
— Нужна, но не физическая, а программно-вирусная.
На экране светящиеся звёздочки начали распухать, превращаться в язычки пламени, в струи, объединившиеся в единую огненную сеть.
— Допустим, мы запустим эти вирусы, реакторы взорвутся… но ведь произойдёт то же самое: полное разрушение инфраструктуры и ландшафтная трансформация.
— В меньших масштабах. Человечество погибнет полностью.
— Ещё неизвестно, удастся ли запустить вирусы во все цепи управления всех реакторов.
— Это технически решаемая проблема.
— Хорошо, проэкспериментируем на паре земных стран, идея может пригодиться. Что ещё?
— Облако Хаоса.
На экране возникла Земля и — в отдалении — Солнце.
Из недр Солнца вырвался сгусток пламени, устремился к планете, остывая и превращаясь в поток сверкающей алмазной пыли. Язык вырос, достиг Земли, окутал её гаснущим облаком и рассеялся. А огни городов на поверхности планеты вдруг начали гаснуть, и вскоре не осталось ни одного.
Земля стала синеть, потом желтеть, покрылась жилами странной жёлто-оранжевой паутины. Затем паутина растаяла, и планета снова превратилась в жемчужину Галактики, покрытую лесами и травами. Вот только людей на ней уже не было. Города опустели.
Отделившийся квадрат экрана показал один из городов: он показался совершенно вымершим. По его улицам не текли потоки транспортных средств, не шли прохожие. Городом завладели тишина и мёртвый покой.
— Впечатляет! — сказал А-Фортэ. — Каким образом этого можно добиться?
— Облако Хаоса — это зона ускоренного роста энтропии, — важно проговорил, щёлкая зубами, грандмастер НАМР. — Любое живое существо, попавшее в зону, мгновенно умирает.
— Я не заметил мёртвых.
— Это всего лишь картинка, синтезированная для образного представления процесса.
— В принципе идея неплохая, но мне нужно, чтобы вымерли только люди, животный мир планеты желательно сохранить. Нельзя ли использовать ваше облако избирательно?
— Мы не просчитывали… — неуверенно сказал самый высокий гость.
— Просчитайте, сколько понадобится излучателей, сколько исполнителей, средства доставки, смоделируйте весь процесс облучения.
— Понадобится время…
— О времени мы ещё поговорим.
— В таком случае мы можем предложить ещё один способ ликвидации расы людей, — сказал старший разработчик. — Направленная вирусная эпидемия. По нашим данным, люди пытались создать биологическое оружие, модифицировав опасные земные вирусы. Эбола и так называемый вирус СПИДа — их изобретение, сейчас они работают над созданием вируса псевдогриппа, или «этнического вируса», способного избирательно уничтожать определённые нации. Можно им помочь… в каком-то смысле.