Чуть впереди и справа виднелся освещённый неярким жёлтым солнцем каменистый планетоид, испятнанный кратерами и шрамами. С виду он был совершенно необитаем и мёртв.
— Планета Эйтутымрак, — проговорил пилот. — Владения господина А.
Максим заметил, что Ольга очнулась, вздохнул с облегчением.
— Астероид?
— База господина А.
— Насколько мне помнится, его предками были акулы, а тут астероид, сплошной камень.
— Внутри… водоёмы… бассейны… полная иллюзия природы… родной планеты господина А. Очень древняя раса.
— Никогда не думал, что у акул появится разум. Он нас не видит?
— Мы в луче радарного сопровождения.
— Свяжись с ним.
— Сигнал отправлять уже.
— Интересно, он здесь или шатается по Галактике?
— Подождём, если отсутствует, — сказала Ольга, покусывая губы во время маневров проникателя: в рубке иногда возникала невесомость, от чего и у Максима к горлу подступала тошнота.
Однако А-Фортэ, к счастью, оказался на своей базе.
Максим и Ольга невольно застыли, когда в глубине экрана связи сформировалась фигура существа, отдалённо напоминающего земную акулу и одновременно человека.
Это был он, посредник продажи планеты Сьён, задержанный инспектором Галактического Трибунала, только не запакованный в скафандр, а одетый в нечто напоминающее мундир из рыбьей чешуи.
— Тхунч?! — проскрежетал он.
«Вы?!» — перевёл лингвер Максима.
— Ликча чивиц клин, — ответил Палч.
«Есть необходимость обсудить проблему», — перевёл лингвер.
— Крамоцо?!
«Какую?!»
— Сим-за геяната.
«С землянами».
— Пру та?
«В чём дело?»
— Тлома хо ор-бада.
«Откройте шлюз».
Изображение А-Фортэ растаяло.
— Ждать, — сказал Палч по-русски. — Он тревожность.
— Ещё бы, — буркнул Максим, разжимая пальцы, сдавливающие «телефон», — на его месте я тоже ощущал бы тревожность. Он нас не видел?
— Но…
— Ждём.
Ждать пришлось около минуты.
В одном из кратеров планетоида мигнула фиолетовая звезда, и проникатель спикировал в кратер, в последнее мгновение распахнувший проём финиш-створа.
Стенки рубки мигнули, притушили блеск.
Стали видны детали интерьера помещения, служившего транспортным ангаром базы.
В центре ангара стоял «алмазный» конус космического корабля, в котором Максим узнал проникатель самого А-Фортэ. Кроме того, обширный зал ангара был заставлен «каплями металла» разных размеров — катерами для перемещения в атмосферах планет и множеством каких-то решетчатых и трубчатых конструкций неизвестного назначения.
— Стоит нам выйти, — сказала Ольга, — и он нас увидит.
— Я об этом подумал, — согласился Максим. — Нужен отвлекающий маневр. Давай устроим совещание.
— У нас нет времени на обдумывание, господин А сразу заподозрит неладное.
— Ничего, пара минут ничего не решит, главное, что мы здесь. Палч, дай связь с кают-компанией.
«Птицечеловек» понял, о чём зашла речь. Максима всё время подмывало спросить его, откуда он так хорошо знает русский язык — не сидел ли на Земле в качестве агента? Но каждый раз что-то отвлекало.
Перед креслом пилота загорелся серебристый квадрат, провалился в глубину, превращаясь в объёмный экран, и показал слегка искажённое изображение кают-компании проникателя.
Пассажиры смирно сидели на бесформенных «матрасах» и, судя по всему, чувствовали себя нормально.
— Парни, мы сели, — сказал Максим, — как слышите меня? Как самочувствие?
Оперативники и Спицын завертели головами, ища источник звука.
— Всё в порядке, командир, — ответил за всех Брызгалов. — Если судить по силе тяжести, мы сели на землеподобную планету.
— Это небольшой планетоид, меньше Луны раз в десять, просто здесь работают генераторы тяготения.
— Понятно. Выходим?
— Выйдем — наш приятель А-Фортэ спустит на нас всю местную армию, нужен какой-то финт.
— Раньше надо было думать, — проворчал Спицын.
— Что же вы не подсказали? — язвительно бросил Жарницкий.
Спицын сверкнул глазами, но в полемику вступать не стал.
— Давайте переоденемся.
— Зачем?
— Если мы выйдем в нашей одежде, нас точно расстреляют. Если выйдем в их комбезах, наподобие того, что носит Валишева, появится шанс добраться до здешнего ЦУПа.
— Здравая мысль. — Максим посмотрел на инопланетянина, кивнул на Ольгу. — Тут есть ещё такие костюмы?
— Ес.
— Хватит на всех?
— Достаточность…
— Отлично! Где?
— Отсек… готовность… там пассажиры.
— Парни, ищите костюмы, Палч утверждает, что их много.
Бойцы группы начали выдвигать секции вещевого хранения из стен кают-компании.
— Но это не решение проблемы, — заметила Ольга.
— Дымовая завеса, — предложил Савелий.
— Холодно, у нас нет ни дымовых шашек, ни времени на их поиск.
— Выскочим, пробьём брешь в стене ангара с помощью «бластеров», — озвучил свой вариант Жарницкий.
— Теплее, однако это не убережёт нас от атаки унисоргов, да и А-Фортэ просто сбежит.
— Пошлём наёмника, — сказал Спицын, — вместе с Валишевой, якобы он захватил её и доставил с Земли. Что, кстати, соответствует истине.
Максим посмотрел на Ольгу.
— Нет! Я не доверяю наёмнику.
— Но это шанс, — проговорила девушка после короткой паузы. — Я возьму хандль.
— Нет, — повторил Максим, раздув ноздри. — Этот парень в любом состоянии опасен, хандль тебя не спасёт. Ещё варианты?
— Взорвать корабль на хрен! — сказал Брызгалов.
Оперативники с удивлением воззрились на капитана.
— Ты чего, Антоныч? — удивлённо спросил Савелий. — А назад мы как доберёмся?
— Нам не понадобится лететь назад, А-Фортэ наверняка имеет хауры, отсюда мы сразу рванём на Землю. Зато пока этот деятель будет разбираться со взрывом ангара, мы успеем разыскать его и ликвиднуть.
«Птицечеловек» в кресле пилота задёргался, проявляя странную заинтересованность в предложении лейтенанта.
Максим уловил перемену в его настроении.
— Сиди тихо! В чём дело? Боязно стало? Это можно сделать — взорвать проникатель?
— База приближаться другой проникатель… просить посадка.
— Вот те на! — выговорил Максим, мысли которого вихрем закружились в голове, вызывая фантастические ассоциации. — Кто это собрался в гости к нашему другу?
— Связь… они говорить… это есть Ск-Чк-Тц.
— Кто?!
— Куратор… Покупатель… важность персона.
Максим встретил взгляд Ольги и понял, что ей пришла в голову та же мысль.
Далеко от Земли,
база господина А
13 июля по земному календарю,
к ночи
А-Фортэ не ждал визита Ск-Чк-Тц, но отказать ему в приёме не мог. Досадуя, что не успел переговорить с прибывшим наёмником, он открыл приёмный шлюз, и сверкающий конус корабля куратора Летающих-Прыгающих вплыл в ангар и сел рядом с вдвое меньшим проникателем Палча.
— Жди, пока не позову, — предупредил А-Фортэ наёмника, включив систему связи.
— Слушаюсь, экселенц, — ответил «птицечеловек».
Статус Ск-Чк-Тц был так высок, что требовал особой процедуры встречи во время его прибытия.
А-Фортэ спешно спустился из апартаментов в транспортный отсек в сопровождении трёх унисоргов охраны. Мобиль доставил их к продолжавшему светиться корпусу проникателя гостя.
В днище проникателя откинулся зев люка, к полу опустился пандус для выхода пассажиров.
Появился Ск-Чк-Тц, похожий на жуткую смесь гигантской стрекозы и кенгуру, передвигающийся на двух суставчатых, напоминающих рычаги ногах. Приседая при каждом шаге, визитёр в сопровождении двух не менее кошмарных созданий двинулся к А-Фортэ, почтительно склонившемуся перед ним.
И в этот момент произошло событие, которого меньше всего ждал посредник.