Борт проникателя, на котором прибыл наёмник Палч, раскололся вертикальной щелью, из образовавшегося люка вынеслись фигуры, одетые в зеленоватые чешуйчатые костюмы, и в течение нескольких мгновений окружили Ск-Чк-Тц.
Охранники гостя бросились было выручать хозяина, но были остановлены двумя выстрелами из неизвестного посреднику вида оружия. После этого стволы деструкторов, которыми были вооружены и унисорги А-Фортэ, угрожающе нацелились на Ск-Чк-Тц и на него самого.
Охранники господина А попытались защитить его своими телами, но он остановил их, понимая, чем может закончиться сражение.
Вперёд вышел землянин, в котором А-Фортэ с ужасом узнал русского майора Одинцова, включённого им в список подлежащих ликвидации землян первым.
Землянин что-то сказал.
— Вот мы и свиделись, — раздался на языке абсаинов хрупкий голосок лингвомашины, скобку которой А-Фортэ только сейчас заметил на лице землянина. — Ваш наёмник не обманул, у вас и в самом деле большая проблема с землянами. Будьте добры, назовите мне хотя бы одну причину, которая позволила бы вам остаться в живых.
А-Фортэ затравленно оглянулся.
Люк в ангар остался открытым, но добежать до него он не успел бы, не помогли бы и унисорги, застывшие как изваяния с деформаторами в лапах. Он был обречён.
— Э-э-э… — проблеял он совсем по-человечески. — Вы не имеете права…
— Имеем, — усмехнулся Максим, выслушав перевод лингвера. — И судить вас будем по нашим законам, а не по тем, какими вы пользуетесь, изменяя их себе в угоду. Я не говорю о вашей так называемой риэлтерской деятельности, позволяющей вам продавать планеты вместе со всеми живущими на них. Но вы убиваете нас! А это уже совсем другое дело.
— И всё же позвольте вам кое-что объяснить, — раздался за спинами оперативников щебечущий голосок.
Максим обернулся.
Из проникателя, на котором они прилетели, вышел, прихрамывая, «птицечеловек». За ним следовала Ольга с удивлённо-недоверчивым видом, держа наёмника под прицелом хандля. Хотя он не обращал на это никакого внимания.
Брызгалов опомнился, навёл на Палча снайперскую винтовку.
— Что происходит? — сжал зубы Максим.
— Он говорит… что он — сотрудник… службы безопасности, — запинаясь, ответила девушка.
— Какой службы?!
— Галактической, — бесстрастно ответил «птицечеловек»; улыбаться он скорее всего не умел. — Департамент борьбы с коррупцией Галактического Трибунала.
Теперь говорил он по-русски абсолютно чисто, лишь хрупкий «птичий» голос выдавал в нём инопланетянина.
— Палч? — проскрежетал А-Фортэ. — Мне тебя рекомендовали…
— Иначе как бы я здесь оказался? — не глянул на него «птицечеловек», осмотрел застывших землян. — Вынужден признать, парни, классно работаете, но уж чересчур рискованно. Спасение российского бизнесмена в Катаре не ваших рук дело случайно? Впрочем, речь не об этом. Я действительно сотрудник Голтриба Весен-Голак, Палч — мой оперативный псевдоним. Прошу вас не спешить с вынесением приговора господину А.
Чудовищный гость А-Фортэ встрепенулся, обмахнул себя стрекозиными крыльями, но вмешиваться в разговор не стал, пребывая в задумчивости.
— Это ещё почему? — мрачно спросил Спицын. — Он является заказчиком многих убийств на территории России.
— В рамках земной этики вы абсолютно правы, но рамки галактической этики намного шире. Перед вами не традиционное классическое Зло, воспеваемое вашими писателями и обсуждаемое философами и правозащитниками. Да, господин А совершил не одно преступление, и мы его, безусловно, накажем. К примеру, он участвовал не только в торговле украденными ценными животными, то есть организовывал браконьерство, не только продавал объекты в космосе, обходя законы, от астероидов до планет и звёзд, но и превращал хищников в зомби-солдат, разрабатывал планы стерилизации планет, населённых условно разумными существами, и принимал участие в ликвидации очагов логико-этических систем, сбалансированных иными законами жизни, что считается гораздо большим преступлением, чем всё вышеперечисленное.
Но с другой стороны, он являлся своеобразным фермером, рассаживающим жизнь в других галактиках. Планет во Вселенной много, на порядок больше, чем звёзд, но пригодных для жизни чрезвычайно мало, и господин А, сам того не ведая, выполнял роль «садовника», реконструировал миры, делал их настоящим раем.
— Для кого — раем? — скривил губы Спицын. — Для ваших галактических олигархов?
— Не имеет особого значения. — Палч помолчал секунду, добавил: — По нашим законам распространение жизни поощряется.
— И что это означает? Что вы оправдаете этого урода?
— Это решит Трибунал. Скорее всего — да, его просто лишат свободы на какое-то время.
— Странная у вас этика.
— Какая есть.
— Но он же хотел ликвидировать человечество! — тихо проговорила Ольга. — Как вы можете прощать такие намерения?
— Человечеству еще предстоит доказать свою разумность на галактическом уровне. Кроме того, А-Фортэ лишь исполнитель, — с неожиданной грустью признался «птицечеловек». — Гораздо большая вина лежит на заказчиках, на таких, как он. — Палч вытянул руку-крыло по направлению к визитёру господина А. — Пока будут они, будут и такие, как господин А. Спрос всегда рождает предложение. Но до них мы не всегда можем добраться. У них в руках всё: власть, средства, политики, средства массовой информации, суды. А у этого господина есть ещё и депутатская неприкосновенность: он депутат Галактической Ассамблеи Свободных Рас.
Ск-Чк-Тц проговорил на своём языке:
— Я могу быть свободен?
— Можете, — махнул рукой Палч, повернулся к Максиму. — Отпустите его.
Максим, помедлив, сделал знак подчинённым.
Оперативники расступились.
Кошмарная тварь, приседая, направилась к своему проникателю, исчезла в проёме люка. Пандус втянулся в корпус космолёта, люк закрылся.
— Выпусти его, — бросил Палч А-Фортэ.
— Вы… пожалеете! — лязгнул зубами посредник.
Проникатель Летающих-Прыгающих подскочил вверх, в потолке ангара разошлись сегменты стартового окна, конус вонзился в него, пропал.
— Пора и вам домой, — сказал «птицечеловек». — У вас много проблем на родине, и первая — провести кардинальную чистку планеты от агентов НАМР.
— Первая — спасти нашего человека на Сьёне, — угрюмо сказал Максим. — А потом уже устраивать чистки.
— Разумеется, я вас понимаю. Вот только оружие неземного происхождения придётся сдать.
— И вы нам снова сотрёте память? — осведомился Савелий.
— Разумеется.
Оперативники посмотрели на Максима.
— Этого не будет! — твёрдо заявил он. — Хватит делать из нас подопытных кроликов! Попытаетесь сделать это силой — пожалеете.
«Птицечеловек» оценивающе посмотрел на него, оглядел бойцов группы, задержал взгляд на Ольге.
— Может быть, вы согласитесь сотрудничать с нами? У нас в Трибунале есть ваши соотечественники — земляне.
— Инопланетный легион? — с иронией сказал Спицын.
— Скорее интергалактический.
Максим посмотрел на Ольгу, опустившую голову. Предложение было очень соблазнительным, честно говоря. Но стоит ли оно того, чтобы носиться по Галактике и ловить преступников? Ради чего?
— Нет уж, — сказал он без сожаления. — Мы не хотим быть наёмниками, какие бы благородные цели ни преследовались при этом. Но вам стоит предупредить ваше начальство, — Одинцов повернулся к А-Фортэ, — забудьте о Земле! А тем более о России! Не трогайте нас, и мы не тронем вас.
— Мы вообще-то мирные люди, — стеснительно сказал Брызгалов.
— Но наш бронепоезд… — добавил Савелий, широко улыбнувшись.
— Стоит на запасном пути! — закончил Жарницкий.
Спицын засмеялся.
А Максим, уловивший наконец ответный взгляд Ольги, увидел в её глазах свет и протянул к ней руки.
— Ты со мной?
— Домой! — бросилась она в его объятия.