В этот момент Людовик получил помощь и утешение от нелепых союзников. Булла папы Иоанна Cum inter nonnulla (1323) заклеймила как ересь мнение о том, что Христос и апостолы отказались от собственности, и он приказал инквизиции призвать в свой трибунал «духовных францисканцев», которые придерживались этого мнения. Многие монахи обвинили папу в ереси; они выразили священный ужас перед богатством церкви; некоторые из них назвали престарелого понтифика антихристом; а генерал спиритуалов Михаил Чезена привел значительную часть из них к открытому союзу с Людовиком Баварским (1324). Ободренный их поддержкой, Людовик издал в Заксенхаузене манифест против «Иоанна XXII, который называет себя папой»; осудил его как человека крови и друга несправедливости, решившего уничтожить империю; и потребовал, чтобы всеобщий собор судил папу за ересь.10
Короля еще больше воодушевило появление при его дворе в Нюрнберге двух профессоров Парижского университета — Марсилия Падуанского и Иоанна Яндунского, чья книга «Defensor Pacis» нападала на авиньонское папство в выражениях, которые, должно быть, порадовали королевский слух: «Что вы там найдете, кроме роя симонистов со всех сторон? Что, кроме шума мелких фоггеров, оскорбления почтенных людей? Там справедливость по отношению к невинным падает на землю, если только они не могут купить ее за бесценок».11 Вторя альбигойским и вальденским проповедникам XIII века и предвосхищая Лютера на двести лет, авторы утверждали, что христианство должно основываться исключительно на Библии. Всеобщий церковный собор должен созываться не папой, а императором; для избрания любого понтифика необходимо согласие последнего; папа, как и все остальные, должен подчиняться императору.
Обрадованный этим известием, Людовик решил отправиться в Италию и короновать себя императором перед народом Рима. В начале 1327 года он отправился в путь с небольшой армией, несколькими францисканцами и двумя философами, которых он нанял для составления своих публичных заявлений. В апреле папа издал новые буллы, отлучив Иоанна и Марсилия от церкви и приказав Людовику покинуть Италию. Но Людовик был принят в Милане правящими Висконти и получил железную корону как формальный государь Ломбардии. 7 января 1328 года он въехал в Рим под одобрительные возгласы населения, возмущенного папской резиденцией в Авиньоне. Он обосновался в Ватиканском дворце и созвал народное собрание на Капитолии. Перед собравшимися он предстал как кандидат на инвеституру императорской короны. Народ дал свое бурное согласие, и 17 января желанная диадема была возложена на его голову старым синдиком Сциарра Колонна — тем самым неумолимым врагом папства, который почти четверть века назад сражался с Бонифацием VIII и угрожал ему смертью, и который вновь на мгновение стал символом вызова восходящего государства ослабленной Церкви.
Папа Иоанн, которому уже исполнилось семьдесят восемь лет, и не мечтал смириться с поражением. Он провозгласил священный крестовый поход, чтобы сместить Людовика со всех постов, и потребовал от римлян под страхом интердикта изгнать его из своего города и вернуться к папскому послушанию. Людовик ответил словами, напоминающими о его отлученном от церкви предшественнике Генрихе IV; он созвал еще одно народное собрание и в его присутствии издал императорский эдикт, обвиняющий папу в ереси и тирании, отстраняющий его от церковной власти и приговаривающий его к наказанию светской властью. Комитет римского духовенства и мирян по его указанию назначил Петра Корварского соперником папы. Поменяв местами Льва III и Карла Великого, Людовик возложил папскую тиару на голову Петра и провозгласил его папой Николаем V (12 мая 1328 года). Христианский мир изумился и разделился на два лагеря, почти по той же схеме, которая разделит Европу после Реформации.
Мелкие местные события резко изменили ситуацию. Людовик назначил Марсилия Падуанского духовным администратором столицы; Марсилий приказал немногим священникам, оставшимся в Риме, совершать мессу как обычно, несмотря на интердикт; некоторые, кто отказался, подверглись пыткам; а монах-августинец был выставлен в логове львов на Капитолии.12 Многие римляне считали, что философия зашла слишком далеко. Итальянцы так и не научились любить тевтонов; когда некоторые немецкие солдаты брали еду на рынках, не заплатив за нее, начались беспорядки. Чтобы содержать войска и свиту, Людовику нужны были деньги; он обложил мирян данью в 10 000 флоринов (250 000 долларов?), а духовенство и евреев — равными суммами. Недовольство нарастало с такой силой, что Людовик решил, что пора возвращаться в Германию. 4 августа 13 2 8 года он начал отступление через Италию. На следующий день папские войска овладели Римом; дворцы римских сторонников Людовика были разрушены, а их имущество конфисковано в пользу церкви. Народ не оказал никакого сопротивления, но вернулся к своим обрядам и преступлениям.