В Пизе Людовик утешился тем, что получил еще одного рекрута, самого знаменитого философа XIV века. Уильям Оккамский бежал из папской тюрьмы в Авиньоне; теперь он предложил свои услуги императору, сказав (согласно непроверенной традиции): «Tu me defendas gladio, ego te defendam calamo» — «Защищайте меня мечом, а я буду защищать вас пером». 13 Он писал энергично, но спасти ситуацию не мог. Людовик оттолкнул от себя все правящие круги Италии. Его приверженцы-гибеллины надеялись, что будут править полуостровом от его имени для их же блага; они были огорчены тем, что он взял на себя все полномочия и привилегии правительства; более того, он заставил их взимать непопулярные налоги в свою казну. Поскольку его силы были несоразмерны его притязаниям, многие гибеллины, даже Висконти, покинули его и заключили с папой мир, какой только могли. Антипапа, оставленный на произвол судьбы, подчинился аресту папских офицеров, предстал перед Иоанном XXII с недоуздок на шее, бросился к ногам папы и просил о помиловании (1328). Иоанн простил его, обнял как вернувшегося блудника и заключил в тюрьму на всю жизнь.
Людовик вернулся в Германию и неоднократно отправлял в Авиньон посольства с раскаянием и извинениями, требуя папского помилования и признания. Иоанн отказался и продолжал воевать до самой смерти (1334). Людовик восстановил свои позиции, когда Англия, начав Столетнюю войну, обратилась к нему за союзом; Эдуард III признал Людовика императором, а Людовик провозгласил Эдуарда королем Франции. Воспользовавшись возможностью, предоставленной этим союзом двух крупных держав против папства, собрание немецких князей и прелатов в Ренсе (16 июля 1338 года) провозгласило, что выбор немецкого короля немецкими курфюрстами не может быть отменен никакими другими властями; а диета во Франкфурте-на-Майне (3 августа 1338 года) объявила папские заявления против Людовика недействительными; императорский титул и власть, постановила она, были даром императорских курфюрстов и не нуждались в подтверждении со стороны папы.14 Германия и Англия проигнорировали протесты папы Бенедикта XII и сделали шаг в сторону Реформации.
Окрыленный успехом, Людовик решил в полной мере применить теории Марсилия и осуществлять церковное и светское верховенство. Он сместил папских ставленников с церковных должностей и поставил на их место своих кандидатов; присвоил средства, которые папские сборщики собирали для крестового похода; расторг брак Маргариты Каринтии — наследницы Большого Тироля — и выдал ее замуж за собственного сына, который состоял с ней в родстве, по канонам признававшем брак недействительным. Отвергнутый муж, его старший брат Карл и их отец, король Иоанн Богемский, поклялись отомстить, и Климент VI, ставший папой в 1342 году, увидел возможность сместить стареющего врага папского престола. Умелая дипломатия убеждала курфюрста за курфюрстом, что мир и порядок в империи можно восстановить, только сместив Людовика и сделав императором Карла Богемского; а Карл, в качестве платы за папскую поддержку, обязался повиноваться папским повелениям. В июле 1346 года избирательный совет в Ренсе единогласно провозгласил Карла королем Германии. Людовик, не добившись в Авиньоне слушаний по поводу своих предложений о покорности, приготовился сражаться за свой трон до смерти. Тем временем, в возрасте шестидесяти лет, он активно охотился, упал с лошади и был убит (1347).
Карл IV, как король и император, управлял хорошо. Немцы недолюбливали его за то, что он сделал Прагу императорской столицей; но в Германии, как и на родине, он улучшил управление, защитил торговлю и транспорт, снизил пошлины и поддерживал честную валюту; и для всей империи он подарил поколение сравнительного мира. В 1356 году он приобрел сомнительную славу в истории, издав серию нормативных актов, известных как «Золотая булла», хотя это были лишь некоторые из многих документов с золотой императорской печатью. Возможно, убежденный в том, что его долгое отсутствие в Германии требует такого соглашения, он предоставил семи курфюрстам такие полномочия, которые практически аннулировали императорскую власть. Выборщики должны были ежегодно собираться для принятия законов для королевства; король или император должен был быть лишь их президентом и исполнительным органом. Сами они в своих штатах должны были пользоваться всей полнотой судебной власти, владеть всеми минералами и металлами, находящимися в земле, иметь право чеканить собственную монету, собирать доходы и, в определенных пределах, заключать войну и мир. Булла давала юридическую санкцию существующим фактам и пыталась построить на их основе кооперативную федерацию княжеств. Однако курфюрсты были поглощены своими региональными делами и настолько пренебрегли своими обязанностями императорского совета, что Германия осталась лишь названием. Эта местная независимость курфюрстов сделала возможной защиту Лютера курфюрстом Саксонским и последующее распространение протестантской веры.