Города украсили не только церкви, но и общественные здания, магазины и дома. Теперь возвышались двускатные и фахверковые дома, которые придают немецким городам тоскливое средневековое очарование для идеализирующих современных глаз. Ратхаус, или Зал совета, был центром гражданской жизни, а иногда и местом встречи крупных гильдий; его стены могли украшать фрески, а деревянная отделка обычно отличалась тевтонской полнотой и силой резьбы. Гросс-зал Ратхауса в Бремене (1410–50 гг.) имел потолок из резных балок, винтовую лестницу со столбами и перилами из резного дерева и аляповатые люстры в форме кораблей. Ратхаус в Кельне (1360–1571), где заседал первый общий созыв Ганзейского союза; в Мюнстере (1335), где был подписан Вестфальский договор; в Брунсвике, жемчужине гражданской готики XIV века; во Франкфурте-на-Майне (1405), где курфюрсты обедали с новоизбранным императором: все они были разрушены во время Второй мировой войны. В Мариенбурге Великие магистры Тевтонского ордена построили свой массивный Дойчорденшлосс (1309–80 гг.). В Нюрнберге Ратхаус противостоит Себальдускирхе; он был построен (1340) для размещения полностью собранного рейхстага империи; полдюжины реставраций мало что оставили от его средневековой формы. На рыночной площади перед Фрауэнкирхе пражский скульптор Генрих Парлер воздвиг «Прекрасный фонтан» (1361 f.), переполненный статуями языческих, еврейских и христианских героев. Своими скульптурами, церквями и светской архитектурой Нюрнберг в течение трех столетий между 1250 и 1550 годами представлял немецкий дух в его наивысшей и лучшей форме. Извилистые улочки были в основном узкими и немощеными, но будущий папа Пий II писал о Нюрнберге следующее:
Когда приезжаешь из Нижней Франконии и видишь этот славный город, его великолепие кажется поистине величественным. При въезде в него первоначальное впечатление подтверждается красотой улиц и ухоженностью домов. Церкви… достойны как поклонения, так и восхищения. Императорский замок гордо возвышается над городом, а жилища мещан, кажется, были построены для принцев. По правде говоря, короли Шотландии с удовольствием разместились бы так роскошно, как простой житель Нюрнберга».24
В немецких городах промышленное и мелкое искусство — дерево, слоновая кость, медь, бронза, железо, серебро, золото — достигло теперь полного созревания своего средневекового расцвета. Художники и ткачи создавали удивительные гобелены; граверы по дереву готовили работы для Дюрера и Гольбейна; миниатюристы иллюминировали прекрасные рукописи накануне появления Гутенберга; столяры вырезали великолепную мебель; литейщики по металлу отливали для церквей в XV веке колокола, красота тона которых никогда не была превзойдена. Музыка была не просто искусством, она составляла половину досуга городов. В Нюрнберге и других городах устраивались грандиозные карнавалы народной драмы и песни. Фольклор выражал благочестивые или любовные чувства народа. Средние классы совершили массовую атаку на проблемы полифонии; гильдии соревновались в гигантских хорах; мясники, кожевники, литейщики колоколов и другие могучие люди оспаривали приз мейстерзингеров на бурных вокальных турнирах. Первая знаменитая школа мейстерзингеров была основана в Майнце в 1311 году; другие появились в Страсбурге, Франкфурте-на-Майне, Вюрцбурге, Цюрихе, Аугсбурге, Нюрнберге и Праге. Студенты, прошедшие через четыре степени Schüler, Schulfreund, Dichter и Saenger (ученый, друг школы, поэт и певец), получали титул Meister. Романтическое и идеалистическое напряжение миннезингеров было перенесено на землю, когда немецкие бюргеры привязали свой похотливый реализм к крыльям песни.
Поскольку в городах господствовал деловой класс, все виды искусства, кроме церковной архитектуры, приобрели реалистический характер. Климат был холодным и часто влажным, что препятствовало обнажению; гордость и культ тела не нашли здесь благоприятного места, как в Италии эпохи Возрождения или в Древней Греции. Когда Конрад Витц из Констанца рисовал Соломона и царицу Савскую, он одел их так, словно они зимовали в Альпах. Однако в пятнадцатом веке в дюжине городов существовали школы живописи — Ульме, Зальцбурге, Вюрцбурге, Франкфурте, Аугсбурге, Мюнхене, Дармштадте, Базеле, Ахене, Нюрнберге, Гамбурге, Кольмаре, Кельне; образцы живописи сохранились от всех них. В хронике 1380 года мы читаем: «В это время в Кельне жил знаменитый живописец по имени Вильгельм, подобного которому не найти во всей земле. Он изображал людей так искусно, что казалось, они живые».25 Мейстер Вильгельм был одним из многих «примитивистов» — мейстер Бертрам, мейстер Франке, мастер Святой Вероники, мастер алтаря Хайстербахер — которые, в основном под фламандским влиянием, создали в Германии дисциплину настенной живописи и наполнили традиционные евангельские сюжеты эмоциональным благочестием, возможно, связанным с Экхартом и другими немецкими мистиками.