Одинаковые коридоры, освещаемые через каждые пару десятков шагов крохотными светящимися шариками, быстро сменяли один другой. Если бы не Сни-Жанна и Васс, Влад давно бы заблудился в хитросплетении тоннелей, лестниц, спусков и подъемов. Иногда на пути, прямо посреди коридора, попадались ледяные колонны, напоминавшие спустившиеся с потолка сталактиты или вырезанные в плотном снегу арки. Изредка встречались люди, и на их фоне Влад ощущал себя капустой. Да, жители общины носили меховые или кожаные одежды, но не кутались в шарфы, оставив на виду лишь глаза, и не надевали головные уборы, а их бледная, сравнимая цветом со снегом кожа не краснела на холоде. Сам Влад чувствовал, как горят щёки, и всё порывался их растереть, но, помня, что так делать нельзя, каждый раз отдёргивал руки.
Снежбург напомнил Владу парижские катакомбы: туннели, ниши в стенах, крохотные комнатки и ступеньки — только всё вокруг было сделано из снега и льда. Он быстро забыл предупреждение Сни-Жанны и во все глаза рассматривал внутреннее убранство, оказавшееся очень и очень скудным. В широких жилых тоннелях через каждые несколько метров виднелись двери комнат, а в узких технических, где с трудом могли разминуться два человека, — по стенам тянулись трубы и провода. Смотря на них, Влад задумался о том, как всё это пережило четыре сотни лет низких температур. Как сами общинники здесь выживали?
Вокруг становилось всё оживлённее. Выныривая из боковых ответвлений в широкий тоннель, люди спешили в одном направлении, и Влад уже не боялся потеряться — поток людей сам вынесет его в нужное место. Так и произошло.
Миновав широкую арку прохода и короткий коридор, Влад оказался в большом круглом зале с куполообразным потолком. Помещение тонуло в ярком голубоватом свете, источником которого была закреплённая на длинном тросе сверкающая сфера, спускающаяся почти до пола. Ей не хватало мощности осветить всё помещение целиком, поэтому стены и углы терялись в полумраке. В центре залы стояло небольшое возвышение, над которым и завис светильник. Вокруг возвышения чётким квадратом стояло четыре стола, за которыми уже сидели общинники. Васс притянул Сни-Жанну к себе, поцеловал и направился к столу, стоящему прямо напротив возвышения. Сни-Жанна же, когда он отвернулся, поспешно вытерла губы, и заозиралась, высматривая кого-то в толпе.
Увидев Влада, она поманила его за собой вглубь зала и встала у стены, неподалёку от прямоугольного листа металла, зачем-то вделанного прямо в лёд. Здесь, куда почти не долетал свет сферы, царил полумрак. Сни-Жанна со вздохом обняла себя дрожащими руками. Влад подошёл к ней вплотную и встал рядом. Ему хотелось спросить о подслушанном разговоре, но Сни-Жанна выглядела такой потерянной и несчастной, что он не решился.
— Ты как?
— Я очень испугалась, — прошептала Сни-Жанна. — Если бы он тебя увидел, то все планы пошли бы крахом. Васс безумно ревнив. Прости, что так вышло. Если бы я не пошла с Вассом, он бы заподозрил неладное. Поэтому выбора не было. Видишь дверь? — Она кивнула на металлический прямоугольник. — За ней наш путь на посадочную площадку. К складу ведёт несколько технических тоннелей. Этот забросили из-за нападений криотов. Но, если мы пойдём тихо и быстро, то, надеюсь, проблем не будет.
— Криотов? — не понял Влад.
— Потом расскажу, — отмахнулась Сни-Жанна, ища взглядом кого-то в толпе.
— Пошли сейчас, пока общинники заняты. Никто и не заметит наше отсутствие.
— Нельзя. Если я не выйду к мэру, Васс сразу же поднимет тревогу. Это раз. А два, нужно найти Ми-Каила. Он заведует складом, доступ туда есть только у него и у мэра. А к мэру я обращаться не хочу.
Раздались громкие шаги, и в зал влетел Кла-Ус. Быстро миновав ряды столов, он, с трудом поддерживая объёмный живот, поднялся на возвышение в центре и не спеша обвёл взглядом толпу, словно заглядывая в глаза каждого.
— Приветствую вас, дорогие мои соседи. — Кла-Ус откашлялся и, щурясь от яркого света, продолжил: — Всем вам известно, зачем мы собрались здесь в столь печальный час. Десять лет назад этот день ознаменовался великой трагедией, поставившей под удар существование всех нас. На заводе Таварена прогремел взрыв, производство пищевого концентрата прекратилось, и нас ждал великий голод. — Он сделал паузу. — Но храбрые жители и ледяная госпожа Ла-Урра смогли восстановить завод; обещавший быть вечным голод отступил спустя полгода. За свою помощь Ла-Урра запросила огромную цену: каждые три года она забирает кого-то из нас. Она уже приходила в прошлом году, и мы заплатили ей, радуясь, что настали спокойные времена. Но мы ошиблись. Этот день поминовения принёс нам вместе с грустью и печалью ужасные вести. Уверен, все сегодня были в храме и слышали, что Ла-Урра вновь требует «подарок».