— Слава теплу, обошлось. Как же я мечтаю отсюда сбежать.
— Скоро твоя мечта исполнится, — улыбнулся ей Влад, размышляя о том, что он был прав в своём нежелании оставаться в Снежбурге.
То, что он увидел, хоть и было далеко не полной картиной, но всё равно вызывало ярое отторжение. А жеребьёвка, Ми-Каил был совершенно прав, и вовсе выглядела, как выбор девы на корм дракону. Влад не понимал, почему люди это терпят. Если бы общины объединились, он был уверен, они смогли бы противостоять Ла-Урре. А уж если бы вместо того, чтобы замалчивать волшебство, они бы научились им пользоваться, то… Додумать мысль Влад не успел, по залу пронёсся вздох ужаса и облегчения.
— Только не это, — прошептала Сни-Жанна, прижимая ладонь ко рту.
Влад посмотрел на помост и увидел стоявшего перед толпой с чёрным обломком кости в руке Васса. Он побледнел так, что цвет его лица сравнялся с цветом снежных стен, а пальцы, держащие кость, явно дрожали.
— Что ж, — начал Кла-Ус. — Судьба сделала свой выбор. Благодарю тебя, Васс-Илий. Каждый житель общины будет помнить тебя и твою жертву. — И, сойдя с постамента, низко поклонился ему.
Общинники один за другим начали вставать со своих мест и повторять жест своего мэра. Через несколько минут каждый человек в зале стоял согнувшись пополам, лишь Влад, Сни-Жанна и сам Васс не последовали их примеру.
С каждой секундой Васс дрожал всё сильнее, его взгляд метался по помещению и застыл, лишь наткнувшись на лицо Сни-Жанны. Влад увидел, как страх в его глазах медленно проходит, уступая место болезненной решимости. Сни-Жанна же смотрела на Васса с мольбой, сомкнув ладони перед собой, и едва слышно шептала:
— Прошу тебя, не делай этого. Прошу тебя. Мы что-нибудь придумаем.
Между этими двумя сейчас проходил молчаливый диалог, смысла которого Влад не понимал. Что-то увидев в глазах Васса, Сни-Жанна пошатнулась, но, оперевшись плечом о стену, удержалась на ногах. На её лице появилась гримаса ненависти:
— Ублюдок, — прошептала она и, не повернув головы, бросила Владу: — Готовься, тихо уйти не получится.
— Что? Почему? — не понял Влад, переводя взгляд с Васса на Сни-Жанну и обратно.
Но ответа не последовало. Сни-Жанна не моргая смотрела в глаза Васса, а на кончиках её пальцев, пока ещё едва заметно, светились синие искры. Под её взглядом Васс слегка наклонил голову, будто прощаясь, и сжал осколок кости в кулаке, на его щеках заиграли желваки. Он на мгновение прикрыл глаза, будто решаясь на что-то, потом открыл, обвёл взглядом застывших в поклоне общинников и сказал:
— Мы должны подарить ледяной госпоже волшебницу! — Его громогласный голос разорвал тишину залы. Общинники, резко выпрямившись, вопросительно уставились на него.
— Ты прав, мой мальчик, но в Снежбурге нет тех, кто обладает волшебством, — голос Кла-Уса был мягок и тих. — Поэтому и приходится проводить жеребьёвку.
— Одна есть! — сказал Васс, не сводя со Сни-Жанны пристального взгляда. — Она скрывалась много лет, но сегодня утром наконец по неосторожности раскрылась. И теперь ледяная госпожа будет нами довольна.
— Кто она? — воскликнула седая женщина, сидевшая за столом рядом с Вассом.
— Не томи! — раздался другой голос.
— Много лет она отводила всем нам глаза, прикидываясь робкой и безобидной, а сама волшебствовала. Из-за неё наши женщины рожали холодных детей! Она… — Васс сделал скорбное лицо, прижав кулак с чёрным осколком ко рту, — приворожила меня, видимо, надеясь получить защиту. И я едва не поддался, но пелена спала с моих глаз. Сни-Жанна — волшебница. — Он поднял левую руку и указал на побледневшую девушку. — Именно она должна стать подарком Ла-Урре.
Общинники секунду молчали, словно осмысливая услышанное, а потом в едином порыве взорвались криками: «Я знала, я знала! Она слишком красива для нормального человека!», «Она виновата в смерти моей жены!», «Мерзавка, ледяная мерзавка!» По их лицам было видно, что они не собирались дать Сни-Жанне ни единого шанса возразить или оправдаться. Каждый человек в зале радовался тому, что не он стал жертвой, и было уже без разницы кто, главное, что кто-то другой.
Все общинники, как один, поднялись со своих мест, беря Сни-Жанну и Влада в кольцо, отрезая им путь к главному выходу из зала. Влад в ужасе попятился, видя, как полторы сотни человек, объединённых общей целью, неотвратимо надвигаются на них, но за его спиной была лишь ледяная стена.
— Держите её! Волшебница не должна сбежать! — Васс стоял на возвышении, направляя толпу. Кла-Ус куда-то пропал.