На выходе из последнего поворота Эрикссон ошибся и отвалился от Стролла и Расселла, а британец, выходя на старт-финиш, наоборот, поравнялся с канадцем! Бок о бок!
У кого нервы окажутся крепче…
И Джордж прошёл по внутренней! Распространённая ошибка, которую допустил и Стролл, отдав сопернику более выгодную траекторию.
Хорошо, что я вовремя успел туда сместиться и заставил Лизу сбросить перед «Трагуардо», чтобы в меня не влепиться снаружи.
Второй круг прошли без особых происшествий — по крайней мере в нашей первой шестёрке. Расселл впереди кое-как сдерживал Стролла, а я, Лиза и Харри Ньюи, обогнавший своего сокомандника, тащились следом за Эрикссоном. Тот, по-видимому, решил образовать за собой «паровозик» и никого вместо себя не пустить на нижнюю ступень пьедестала почёта.
На рестарте посмотрим, что у него получится.
Да-да, я всё о том же. Уже на третьем круге мы увидели жёлтые флаги — Айлотт вылетел в «Ривацце» и проехал по гравию почти до барьера. Точно заколдованный поворот какой-то…
Круг за пейс-каром, ускорение в том же самом месте — и борьба на длинном изогнутом прямике!
Ньюи ошибся, заскользив на поребрике, и прямо на отсечке старт-финиша его прошёл Бен, похоже восстановивший силы после неудачного начала этапа.
А наша лидирующая пятёрка вовсю сражалась в это время за лидерство! Лэнс ушёл кнаружи, чтобы собрать больше скорости, но Джордж сам туда сместился и зажал его, не дав проскользнуть. Йоэл же отбил мою атаку по внутренней, а Лизе просто не осталось места, чтобы хоть куда-то протиснуться. Так что мы пока позиций не поменяли.
Дальше какое-то время гонка шла относительно ровно. Мы держали хороший темп, а Расселл каким-то неведомым мне образом оборонялся от атак Стролла, который сейчас по трассе словно летел — но и мы сильно не отставали.
Мы ждали, пока случится что-то ещё.
И это самое «что-то» вскоре последовало.
Девятый круг встретил нас новой аварией. При выходе на старт-финишный отрезок свою машину серьёзно расколотил Гюнтер, который потом откатился обратно на трек, засыпав асфальт травой. Так что перед выездом сэйфти-кара нам всем пришлось даже проезжать сквозь пит-лейн, чтобы сотрудники служб автодрома могли быстро убрать болид и расчистить трассу.
К тому моменту, когда автомобиль безопасности снова уехал от нас, прошло уже больше половины основного времени гонки.
Но теперь, вместо того чтобы изнывать от скуки, я копил силы. Вчера, да и в начале этого заезда я предоставленными судьбой шансами с обнулением отрывов не воспользовался. Значит, пришло время в кои-то веки это сделать.
Скорей бы рестарт…
И… да, началось!
Расселл с ходу рванул вперёд, но и Стролл был рядом. Эрикссон немного замешкался на поребрике после «Риваццы», и я, втопив на полную, на старт-финише с ним поравнялся!
Вдруг моё внимание привлекло чьё-то движение справа. На миг скосил взгляд — и чуть не подавился воздухом. Лиза ехала прямо за нами и тоже, по всей видимости, собиралась пойти на обгон!
От неожиданности я слегка дёрнул рулём, болид вильнул на прямой, сбрасывая десяток километров в час. И Лиза воспользовалась этим, на всём газу проскочив по внешке и едва не вылетев!
Я также смог обойти Эрикссона, прижав того к белой линии, но тем самым лишь вернул себе четвёртое место — позади нового игрока в этой битве.
А перед этим Джордж ошибся на торможении и в «Трагуардо» пустил вперёд Лэнса! Тот сразу отъехал чуть ли не на секунду, и я внутренне похолодел от страха.
Ещё одна неудача похоронит наши шансы. На этот раз окончательно.
И даже Джордж в нынешнем состоянии вряд ли будет столь же быстр, как два «премата», занимающие вместе с ним места в первой тройке…
Выход был только один. Взвалить всё на себя.
— Как там Джордж? — спросил для порядка по радио, пока мы (начало пелотона — цепью, а остальные — толпой) мчались к «Вильнёву». — Он сможет что-то с этим сделать?
— Он попробует, но ничего не обещает, — ответил мне Патрик немного погодя — я как раз вышел из «Тозы» на подъём к «Пирателле». — Управляй лучше своей гонкой. Или у тебя есть какой-то план?
— Да, есть! — крикнул я, филигранно проводя болид через «Акве Минерали». — Когда я догоню его, дайте мне выйти вперёд! Попробую сам обогнать Стролла!
— Это невозможно, Майкл. — Голос инженера был спокойным: он даже не воспринял мои слова всерьёз! — Вы находитесь в разных лигах по скорости.
— Заткнись! Я сейчас покажу, в какой я могу быть лиге… чтоб тебя…
— Майкл, плохо слышно.
— Да и пошёл ты, — шепнул я по-русски, не включая микрофон, перед «Варианте Альта».
Я осознавал, что, неприкрыто агрессируя в эфире, ухудшаю отношения с командой. Но с другой стороны, это могло стать для меня дополнительным стимулом в этой гонке — загладить грубость, продвинувшись выше.
Пора бы уже и впрямь выйти из зоны комфорта. И включить себя-прошлогоднего — на заключительных стадиях чемпионской схватки.
Вдохнув и на миг задержав в груди воздух на спуске с небольшой горочки к «Ривацце», я внезапно ощутил в самом себе, в своём разуме некий условный «тумблер», который сейчас находился в выключенном положении. Напряжением воли попытался его сдвинуть, завозя в поворот на несколько километров в час больше, чем кругом ранее.
«Тумблер» не поддавался.
«Да давай же ты, делай что-нибудь, наконец!» — мысленно взревел я и всем своим существом навалился на этот невидимый барьер, в то же время выжимая педаль на апексе при автодовороте болида.
И «тумблер» щёлкнул.
— А-а-а-а!!! — закричал от натуги, вцепившись в руль.
Казалось, что сейчас по меньшей мере мир вокруг меня не выдержит и взорвётся сверхновой, выбросив меня назад, в мой родной неспокойный две тысячи двадцать первый. Или двадцать второй, если учесть, сколько месяцев успело пройти?..
Ко мне будто и вправду вернулся прежний накал из моих сражений с Нико. Кровь стучала в ушах, мышцы точно налились жидким огнём… руки вросли в руль, а ноги слились с педалями… Пускай и преувеличенно, но по смыслу близко.
Я наконец-таки вернул себе чувство слияния с машиной.
И от осознания этого факта у меня ненадолго снесло крышу. От счастья.
Остаток гонки я запомнил обрывками.
Приблизился к Форман. Вытеснил к обочине и на ста шестидесяти влетел в шикану, на довороте чуток дрифтанув.
Затем просто какой-то стоп-кадр с круга.
Вот подъехал и к Расселлу…
— Майкл, ты что задумал? — послышался в наушниках нервный вопрос Патрика.
— Leave me alone! — заорал в ответ и с помощью слипстрима на прямике оставил потеснившегося Джорджа позади на пути к «Ривацце».
По крайней мере инженер заткнулся и перестал нудеть в уши.
Следующая цель — Стролл. На бешеной скорости даже отвлекаться ни на что не хотелось. И в итоге я отвоёвывал в свою пользу метр за метром расстояния до красно-белой машины.
Но — опять жёлтые флаги и выезд пейс-кара. Теперь (подсказка со стороны памяти) — Бекманна развернуло на поребрике после выхода из «Вильнёва». Одно хорошо: отставание сократилось до минимума. Только бы не проспать рестарт…
И вот Стролл вновь начал ускоряться. Я погнал следом — во мне горела немыслимая жажда скорости, превратившая меня вместе с болидом в цельный, покрытый углепластиком снаряд и долбившая в мозг единственным словом: «Быстрее».
Самого момента обгона я не помнил. Впереди вдруг стало чисто, и я смог в конце концов без остатка отдаться той невидимой пламенной лёгкости, которая тащила меня по треку сильнее любого слипстрима.
Я выпустил из оболочки житейских тревог себя-прежнего.
Себя-гонщика.
Взгляд в зеркало — Джордж на хвосте, Лэнс подотстал: на него наседала Форман в борьбе за подиум. Обогнал-таки…
Моргнул — как в фильме, мгновенная перемотка на семь поворотов: с безымянного первого до «Пирателлы». И серебристый болид, мелькающий позади.