Дикий Билл, направив челнок к намеченной цели, развернулся в кресле.
— Как мило, Донован! Но разве это делает его плохим стрелком?
— Скорость равна расстоянию, умноженному на время[10]. Если корабельные часы не работают, значит подсчет скорости будет неверным. Иначе по нам попали бы, и не раз.
— А это значит, — сказал Дикий Билл, повернувшись назад к панели, — он может целиться нам в нос, а попасть в двигатели. В любом случае нам конец.
— А если это тот торговый корабль, о котором вы говорили, — сказала бан Бриджит, указывая на передние обзорные экраны, — то по нему промахнуться невозможно.
Донован хмыкнул:
— Я думал, «Одеяла и бусы» побольше.
Челнок залетел в ангар, и Дикий Билл неуклюже посадил его на палубу. Гравитационные захваты активировались и закрепили машину, погасив инерцию. Люк закрылся, начал закачиваться воздух — а с воздухом пришел вой сирен. Предупреждения альфвенов. «Одеяла и бусы» готовились схватиться за пространство, чтобы оторваться от «Прабхакарана».
Донован первым добрался до воздушного люка.
— На этот раз тебе не сбежать, Фудир, — окликнула его бан Бриджит.
Но терранин уже спрыгнул на палубу и бросился к интеркому в стене ангара, откуда вызвал мостик.
Возникло лицо Мэгги Б.
— В чем дело, Фреш? — она нахмурилась. — Ты! Свали от трубки. Ты не член команды.
— Нет, но это мой чартерный рейс. Когда зацепишься, разворачивайся и двигай к мертвой стороне «Прабхакарана». Если рванешь вперед, он все равно достанет тебя.
— Эти маленькие хлопушки…
— Это техника Содружества! Ты не видела и десятой доли того, что может этот корабль. Искусственный интеллект пробудился и думает, что защищается от нападения! Порты на поврежденной стороне оплавлены. Там он не сможет вести огонь.
Губы капитана сжались в тонкую линию.
— Каждый раз, когда ты появляешься, — сказала она, — я попадаю в передрягу.
— Я в твоей жизни появлялся всего дважды.
— Главное, чтобы не трижды. — Женщина отвернулась от экрана. — Д. 3., альфвены на реверс. Запустить на пятьдесят. Полная мощность. Пять рывков.
Остальные покинули челнок. Корабельный медик перевез Вратрока на борт на парящей платформе. Франк, Халлахан и де Роше бросились к аварийным станциям. Бан Бриджит кивнула на потемневший интерком.
— Дельный совет, — заметила она. — Полагаю, ты окажешься прав.
— Извинения приняты. Пошли, нужно попасть в рубку управления.
Мéарана шла впереди, бан Бриджит следовала за ней. Донован замыкал шествие. Когда группа достигла середины перехода, соединявшего отсек челноков с отсеком управления, альфвеновая сирена просигналила во второй раз — короткое-длинное, короткое-длинное предупреждение о близящемся запуске.
Они схватились за поручни, и на мгновение корабль будто растянулся по скошенной оси. Большинство капитанов не включали альфвены настолько глубоко в гравитационном колодце солнца. Но «Одеяла и бусы» были оборудованы альфвенами исследовательского класса, а ради спасения от корабельных оборонительных батарей «А. К. Прабхакарана» не жалко выжечь пару конденсаторов.
«Одеяла и бусы» проскользнули мимо носа ковчега Содружества. Донован вошел в рубку как раз вовремя, чтобы увидеть, как на древнем корабле в унисон колеблются скопления антенн, словно трава на весеннем ветерке.
И один из трюмов на «Одеялах и бусах» превратился в пар.
Корабль дернулся, центр тяжести внезапно сместился, угловой момент резко изменился. Риппер Коллинз, который сидел на месте пилота, выругался. Д. 3. выкрикнул приказы контролю повреждений.
— В трюме «В» кто-то был? В трюме «В»?.. Мэм! Автоматические вакуумные двери перекрыли все соединяющие трубы. Обошлось без жертв. Принцесса Уеннауа сообщает, что ее эскорт в ужасе, но цел.
— Поднимаемся вдоль мертвой стороны, — сказал Дикий Билл. — Оборонительные батареи остаются под горизонтом корабля.
Команда немного расслабилась, но бан Бриджит сказала:
— Мы только предполагаем, что защита этого борта разрушена.
Мэгги Б. повернулась к ней:
— Я узнаю, кто, черт подери, ты такая, когда будет время. А пока в моей рубке лучше помолчи. Время для молока и печенья будет позже. Полный вперед, мистер ад-Дин, как можно дальше от этой юношеской фантазии.
— Слушаюсь, полный вперед, мэм.
Капитан вернулась в кресло, а Д. 3. передал приказы де Роше и Коллинзу. Флинт Рхем оторвался от астрогационного пульта.
— Активность ближнего борта. Вывожу на четвертый экран.
Барнс подалась вперед. Створки ракетных портов и люки излучателей, давно заваренные, пытались открыться.
10