Мизза покосилась на него через плечо.
- Кто такие операторы? - спросила она, лишь бы что-то сказать. Иначе она разревется - а она не хочет реветь перед незнакомым парнем. В конце концов, она уже почти взрослая.
- Ну, люди, которые с куклами связаны. Как ты.
- И как ты?
- Нет, я больше не оператор. Я могу сюда приходить, канал мне оставили, но строить - уже нет. Надоело, вот Мириэра и ушла к Умайе. А где твоя кукла? Куда она делась? Меня Мириэра дольше, чем на десять минут, одного не оставляла.
- Она ищет, - в коленки пробурчала Мизза. - Тех, кто горы строил. И деревни, которые мы не делали. Летает взад и вперед, высматривает. Сказала, чтобы я за ней хвостиком не таскалась, а занималась делом.
- Летает? - поразился Омо. - Высматривает? Зачем? Она же может в любой момент с кем угодно связаться! Она у тебя что, дефектная?.. Ой, извини еще раз. Язык у меня сегодня какой-то слишком длинный. Давай я Мириэру позову, а уж она пусть разбирается. Она у нас координатор, самая умная и все знает. Мириэра! - его голос внезапно завибрировал и заполнил весь мир. - Мириэра! Появись, пожалуйста. Ты нужна.
Мизза вскочила на ноги и отпрыгнула от парня в сторону, сжимая кулаки.
- Ты чего? - ошеломленно спросил тот.
- Это ты чего?! - огрызнулась она. - Ты что сделал?
- Ничего, - пожал тот плечами. - Мириэру позвал. Мизза, ты, главное, не бойся. Все нормально. Здесь же виртуальность, здесь с тобой ничего случиться не может.
Переспросить, что такое "виртуальность", Мизза не успела. Нежно прозвенели невидимые колокольчики, и в воздухе возникло золотистое сияние. Когда оно исчезло, перед ней висели две девочки. Одна - лет десяти или одиннадцати, худая, с длинными волосами, собранными на затылке в конский хвост, с кожей того же цвета, что у Омо, и совершенно голая. Вторая казалась заметно старше. Она носила странное длинное платье из блестящей синей материи, все в складках, сборках и кружевах. На ее груди блестела большая золотая брошь с красным камнем, а темя охватывал серебряный обруч. Белокурые волосы свободно ниспадали по спине до самых пят, а зрачки карих глаз на бледном, как у северян, лице горели ровным зеленым светом.
- День, Омо, - произнесла одетая таким же звенящим серебристым голосом, что и возвестившие ее появление колокольчики. - Рада тебя видеть. О, у нас новенькая. Здравствуй, молодая госпожа. Меня зовут Мириэра.
- Здравствуй, момбацу сама, - несмело проговорила Мизза, рассматривая ее широко распахнутыми глазами. - Я… - Она запнулась.
- Ее зовут Мизза, она из Граша, и она ничего не знает, - встрял Омо. - А ее кукла…
- Между прочим, Омо, она и сама может сказать, - голая девчонка подбоченилась. - А ты со мной не поздоровался, нахал. Раз в полгода заглядываешь, и даже "здрасьте" забываешь сказать! Ты как, уже перестал играть с куклами своей сестры?
- Умайя, - прозвенела Мириэра, - оденься. Ты смущаешь госпожу Миззу.
- Да? - девчонка удивленно посмотрела на куклу. - Ну, как скажешь… - Она окуталась дымкой и вдруг оказалась одетой в короткие трусы и майку. - Так лучше?
Умайя плавно опустилась на траву, сложила руки перед животом и низко поклонилась.
- Госпожа Мизза, - проговорила она, выпрямляясь. - Я рада приветствовать тебя в Ракуэне. Всегда хорошо, когда видишь здесь новые лица, особенно персон из новой страны. У нас еще никого не было из Граша, ты первая. Ничего не бойся. Здесь ты в безопасности и среди друзей. Никто и ничто не причинит тебе вреда.
- Спасибо, момбацу сама… - ошеломленная, Мизза запнулась. Она поняла, что забыла, как зовут куклу.
- Мириэра. Мое имя - Мириэра. Оно для тебя непривычно, так что не волнуйся, если не запомнишь сразу. Мой нынешний оператор - Умайя Сугой из Масарии, юноша рядом с тобой - мой предыдущий оператор, Омо Сирой из того же города. В Катонии, как и в Граше, принято называть людей по имени, так что зови их Умайя и Омо. Рада знакомству, госпожа Мизза. Прошу благосклонности.
- Между прочим, я тоже рада знакомству, и меня можно звать просто Ума, потому что Умайя - слишком длинно, - девчонка опустилась на траву рядом с куклой. - Но я не знала, что кто-то из Художниц сменил оператора.
- Я тоже, - кивнула Мириэра. - Еще на днях и речи о том не шло. Госпожа Мизза, а как зовут твою куклу?
- Бокува… - растерянно проговорила Мизза - и отпрянула, когда глаза Мириэры вдруг вспыхнули ярким пламенем.
- Бокува?! - радостно зазвенела кукла. - Неужели она проснулась и смогла подключиться? Госпожа Мизза, я так рада! Наконец-то мы ее нашли! О, мы так рады! Я оповещаю всех… но где же она? Почему ее здесь нет?
- Я здесь, Мириэра, - голос Бокува обрушился сверху словно ледяной водопад.
Кукла висела в сажени над ними, и небо над ней стремительно темнело, наливаясь угрожающим багровым мраком. В ее руках громко гудели желтые мечи, и таким же желтым пламенем горели глазницы.
- Я здесь, Мириэра, - повторила Бокува, и ее блуза затрепетала под налетевшим порывом ураганного ветра. - Приготовься умереть.
- Бокува! - растерянно прозвенела Мириэра. - Что ты говоришь? Когда ты пропала, мы долго тебя искали, но канал не устанавливался…
- Умри! - крикнула Бокува - и разъяренным коршуном рухнула вниз с клинками, нацеленными на Мириэру. Та не успела даже пошевелиться, когда огненные мечи вонзились в нее - и в тот же миг пространство вокруг Миззы взорвалось водоворотом ослепительных красок и какофонии пронзительных звуков. Ее закрутило и завертело во все стороны, и она завизжала, зажимая руки ушами и зажмуриваясь, чтобы спастись от взбесившегося мира.
И тут все кончилось.
Мизза осторожно приоткрыла глаза. Она висела посреди бесконечной во все стороны жемчужной серости без малейших признаков холмов, домов, деревьев и даже гор вдалеке. Вокруг царила абсолютная тишина, и девочка на мгновение испугалась, что совсем оглохла. Она испуганно кашлянула, и звук глухо отдался в окружающем воздухе. Нет, не оглохла. Она завертела головой. Бокува безжизненно висела чуть в стороне. Ее разноцветные глаза оставались открытыми, но совершенно безжизненными, бессмысленно вперившимися в никуда.
Мизза подплыла к ней и осторожно потрясла за плечо.
- Бокува! - позвала она. - Бокува, проснись! Ты меня слышишь?
Бокува не реагировала. Она все так же безжизненно смотрела в окружающее их ничто, и ее неподвижное лицо впервые стало похожим на лик деревянного идола.
- Бокува! - Мизза тихонько всхлипнула. - Ну зачем ты снова…
Серый мир вокруг мигнул - и погас окончательно.
Мизза открыла глаза. Она лежала у себя на кровати, прижимая куклу к груди, и Изумруд Фибулы Назины высоко в небе мерцал тем же зеленым светом, что и глаза куклы Мириэры.
18.07.858, земледень. Четыре Княжества, город Каменный Остров
Отсюда, с крыши склада, в зеленовато-желтой мгле прибора ночного видения детали разбирались плохо. Человеческие фигуры в темном переулке выглядели бесформенными силуэтами, а голоса в наушнике направленного микрофона казались искаженными и механическими, словно скверно синтезированные компьютером. Ну ничего. Заранее укрытые в переулке камеры дадут картинку, вполне пригодную для следственных действий. От завода несло острыми химическими запахами - похоже, директор знал, кому и сколько давать, чтобы они смотрели в другую сторону от изношенных фильтров. Павай пошевелился, устраиваясь поудобнее на жестком покрытии, чем заработал неодобрительный косой взгляд лежащего рядом оперативника. Да, все-таки возраст чем дальше, тем больше дает о себе знать, и проторчать несколько часов холодной ночью в засаде для него уже совсем не так просто, как раньше.
- Что-то я раньше тебя не видел, - проскрежетал в наушнике голос бандита. - Где Михай?
- Курит в прохладе, - буркнул изображающий из себя сутенера охранец. - Взяли период назад. Слышь, ты не по делу базаришь много. Берешь или нет?
- Старая она какая-то. И толстая, - в переулке на мгновение мелькнул свет фонаря. - Чё сами-то не пользуете? Клиенты нос воротят?