Пройдет еще неделя, и степь буйно зазеленеет. Но пока она серо-синяя от горизонта до горизонта. Даже легкий туманец над балками подсиненный, точно в балках с ночи жгут привальные костры. Над городом весь день плещется колокольный звон, долетающий и сюда, в междуречье Урала и Сакмары, где стоит одинокий крест в семи верстах от форштадта. Все вокруг выглядит умиротворенным, как всегда на пасху. И лишь редкие пушечные выстрелы на юге напоминают о войне.
Вера на минуту разгибается. Там, на гребне восточных увалов, за которыми лежит глухая пустошь по названию Горюн, маячат белые разъезды. Апрельское марево струится по-над гребнем, и каждый всадник, попадая в его течение, оказывается всадником без головы. Но они скачут, гарцуют, эти безголовые казаки, на виду у рабочей пехоты, что дремлет в своих окопах после ночного боя.
— Умаялась ты, — говорит Василиса и подает Вере фляжку в глубоких вмятинах.
Она жадно пьет торопливыми глотками, не в силах оторваться. А Василиса, затаив улыбку, с удовольствием смотрит на Веру: какая ладная, ни за что не скажешь, что у нее уже большая дочка. И эта коса, уложенная тугим венцом, делает ее совсем похожей на девочку. Но сколько пережила всего — другой бы хватило на две жизни.
В полдень прискакал земляк Веры — Николай Ломтев, которого Великанов взял теперь к себе «для особых поручений». Он круто осадил коня, молодцевато спрыгнул наземь. Ничего не скажешь, лихой парень, только ростом не вышел.
— Ого, сколько землицы перелопатили!
Дружина Карташевой в самом деле поработала на совесть. По обе стороны большака отрыты глубокие стрелковые ячейки, из них можно вести огонь даже с колена.
— А там вон отроете еще пулеметное гнездо. — Ломтев махнул рукой в сторону соседнего пригорка.
Как раз в это время на пригорок вылез байбак в линялой шубке. Вера и Васена загляделись на него. Он принял стойку, негромко свистнул, то ли вызывая наверх свое семейство, то ли предупреждая об опасности.
— Вон у кого учитесь зарываться в землю, — сказал Ломтев и, ловко подражая, засвистал по-сурочьи.
Зверек повел головой, будто дивясь его искусству, но тут же исчез в норе.
— Не признал! — засмеялся Ломтев! — Ну, а теперь пойдем к нашим барынькам.
Левее пригорка виднелась цепочка других женщин, которые тоже рыли окопы. Вере не хотелось идти к ним, она поотстала от Николая.
— Идем, идем, что ты?..
Он шел по ковылю, мягко ступая на белые льняные пряди, любовно расчесанные низовым южным ветром. В ковыле тихо звенели его шпоры в такт шага. Чуть ли не из-под самых ног отвесно, взмывали к небу жаворонки. Ломтев сорвал на ходу тюльпан, пышный, ярко-красный.
— Возьми, Верочка, в знак дружбы.
— Не до тюльпанов, Коля.
Но она взяла это степное чудо, пламеневшее упругими лепестками, на которых сияли бисером капельки росы.
— Мне сегодня досталось за тебя от Великанова, — сказал Ломтев. — Надо было что-то срочно перепечатать, в штабе ни души.
— Не буду же я сидеть за машинкой, когда все на окопных работах. И потом, Михаил Дмитриевич приказал...
— Надо правильно понимать приказы. У нас без Карташевой хватит землекопов. Вон они!..
То были жены, дочери купцов, губернских чиновников, офицеров, не успевшие зимой бежать из города вместе с дутовцами. Они больше стояли, чем работали. Увидев Ломтева, принялись ковырять давно не паханную залежь.
— Так, дамы, дело не пойдет, — заметил он, поравнявшись с ними. — Мелко берете, мелко! Мы ведь пригласили вас не на картошку.
Никто из них не удостоил его ответом.
Вера узнала в крайней женщине сестру штабс-капитана Слесарева, которая частенько бывала прошлым летом на балах в Биржевке. Сейчас она неловко, не поднимая головы, орудовала штыковой лопатой, хотя тоже, конечно, узнала Карташеву.
Ломтев взял у нее лопату.
— Дайте-ка, покажу вам, как роют землю.
Она встретилась глазами с Верой и сейчас же посмотрела туда, где казаки теперь уже не скакали, а будто плыли в полуденном мареве, текущем среди увалов Горюна.
«Похудела, но не опустилась, красит губки, завивает волосы. Значит, ждет своих со дня на день, — подумала Вера, с женским любопытством наблюдая за Евгенией Слесаревой. — И одета вызывающе празднично: новый английский костюм из дорогого шевиота, даже батистовая блузка».
— Ну как, поняли нехитрую науку? — спросил Ломтев, возвращая лопатку.
Слесарева молчала.
— Не уйдете отсюда до тех пор, — обратился он ко всем, — пока не выполните наряда. Так и знайте. Вам бы в поте лица отрабатывать грехи своих мужей, а не глазеть на белые разъезды. Смею, вас заверить: мы их не пустим не только в город, но и к этому кресту. — Он живо повернулся к немолодому саперу-красноармейцу: — Вы, товарищ, записывайте фамилии саботажниц. Поменьше уговаривайте, построже требуйте, для того вы посланы сюда.