Судьба, однако, решила проявить неожиданное милосердие, в виде самосвала и улыбчивого шофёра Василия. Подняв кучи пыли, самосвал вылетел на площадь перед вокзалом. В окно высунулась улыбающаяся физиономия с золотой фиксой, сверкающей на солнце.
- Такси заказывали? Куда надо, туристы вы будете или ещё кто? - Оказывается, ему ещё на железнодорожном вокзале рассказали о нас, и сообщили, куда мы направились.
По случаю регулярной невыплаты зарплаты в совхозе, Василий спасался частным извозом, на что председатель временно закрывал глаза.
Загрузившись, мы тронулись под нескончаемый поток анекдотов, не совсем первой свежести, но весёлых . Узнав, что нам нужна гора Богдо, наш водитель ничуть не удивился, оказывается это известное туристическое место, также поведал, что и пещера там есть, но её всю излазили спелеологи и ничего в ней нет, да небольшая она метров двести всего.
- А я вас прямо ко входу почти довезу - уверено заявил обладатель золотого зуба, подпрыгивая на очередном ухабе. Я, было, усомнился, но оказалось, что гора это только название, высоты в ней метров четыреста, а из-за того, что гора очень пологая, то и выглядит она как большой холм. Предложение посетить , "здесь рядом", солёное озеро Баскунчак, в котором человек не тонет, мы дружно отклонили.
- Хороший человек должен тонуть. - Заявил я, имея в виду известную поговорку.
Через час мы приехали на место, на гору, туда, оказывается, вела укатанная дорога. Попрощавшись с весёлым водилой, мы договорились о том, что он нас заберёт завтра вечером, а если мы раньше управимся, то сами дойдём до села, что виднелось в недалече, откуда позвоним ему.
Цель нашего путешествия лежала перед нами, небольшой темный проход, с нависающим козырьком. Остановившись у порога, мы начали подготовку к спуску. Я быстро облачился в, так неожиданно пригодившийся камуфляж, натянул ботинки, подвесил на пояс сапёрную лопатку и охотничий нож, закинул за спину рюкзак и в последний раз окинул взглядом бескрайнюю желтую степь шагнул внутрь. Фонарь, примотанный скотчем к лямке рюкзака, высветил внутренний мир пещеры. Спуск начался. Степаныч замыкая шествие, бодро вышагивал сзади, восхищённо комментируя увиденное. Первые полчаса следы пребывания человека попадались довольно часто: в виде мусора и поэтических надписей "Коля+Маша" и "Здесь были сактывкаровчане". Постепенно исчезло всякое напоминание о верхнем мире, лаз начал ощутимо сужаться, радовало только отсутствие ответвлений. Пара боковых ходов быстро закончились тупиками, и мы вернулись на главный проход. В одном месте пришлось пробираться полуприсядом, постоянно ударяясь головой о нависающий потолок. Зато за этим лазом нас ожидал роскошный сюрприз. Настоящий сводчатый зал, лучи фонарей, дрожа на стенах, высвечивали разноцветье минералов и снежные узоры кристаллической соли. От восхищения мы не смогли вымолвить ни слова, пока отдышавшийся Степаныч, не выразил всю полноту чувств коротко и полно: "Ни хрена себе!". У правой стены оказался выдолбленный в камне маленький бассейн, наполненный водой, капающей по стене.
- Мы уже ниже уровня поверхности, раз вода появилась. Не меньше месяца надо, чтобы по капле такой бассейн наполнился, давно, видать, здесь кто-то был. - Заявил начинающий спелеолог в моём лице, жадно хлебая воду.
- И куда же нам дальше? - задал риторический вопрос мой компаньон, хотя кроме узкого лаза впереди другого направления для продолжения движения не виделось.
- Вперёд к сокровищам Монтессумы! Нам туда. - Направив фонарик на этот лаз, бодро заявил я.
- Тогда надо приготовиться. - Оказывается, научный работник прихватил с собой всю коллекцию находок: серебряный кинжал, обе монеты и золотую пайцзу. Подумав, он передал пластину и кинжал мне, а монеты убрал в карман. - Ты идёшь первый, может пригодиться.
- С Богом. - Я шагнул вперёд, но тут же замер. Фонарь высветил надпись: "Оставь надежду сюда входящий" написанную красной краской прямо над проходом.
- Хорошее напутствие. - Настроение окончательно испортилось, и мы втиснулись в каменный лаз.
Вопреки моим опасениям проход снова расширился и даже упёрся в развилку, памятуя правило правой руки, я решил идти вправо. Для надёжности я привязал конец бечёвки за небольшой валун и, чувствуя себя охотником на минотавров, двинулись дальше, оставляя позади себя только кручённую ненадёжную нитку. Через ещё полчаса мы выбрались в небольшую пещеру, где нас ожидала новая неожиданность. Из пещеры было целых три выхода, не считая того из которого мы вылезли.
- Что-то напутал наш шофёр, мы уже больше трехсот метров прошагали, а он только про двести говорил. - Признал очевидный факт я, доставая новый моток верёвки, предыдущий в семьдесят метров, почти закончился.
- Да, похоже, спелеологи сюда не добрались, наверное, мы свернули не туда и выбрались в соседнюю ветку пещеры. - Предположил мой спутник.
Перекусив в сухомятку, сделали по несколько глотков, воду надо экономить, неизвестно насколько затянется наше путешествие, которое и так выбилось из графика. Не смотря на очевидную усталость, Степаныч первым поднялся на ноги, давая понять, что время, дескать, не ждёт, пора в путь. Ещё через час, когда последний третий моток верёвки превратился в жалкий хвостик, я споткнулся обо что-то необычное. Осмотрев неожиданную находку, мы удивлённо обнаружили, что это часть старого разломанного рыцарского щита, не понятно как протащенного в эту пещеру. Щит был разломан ровно напополам, словно по нему ударили гигантским молотом с такой фантастической силой, что я не позавидовал его хозяину, принявшему.
- Левонский шит, четырнадцатый или начало пятнадцатого века, жалко герб не сохранился, много интересного узнали бы. - Сев на любимого конька, Степаныч заметно приободрился. - Видимо раньше другой ход здесь был, по тому которым мы пришли, ни один рыцарь со щитом не пролез бы. Интересно, что по времени вполне с возрастом нашего колдуна совпадает, значит, правильной дорогой идём.
Находка действительно, никак не вписывалась в нормальную логику, зато легко ложилась в версию о сокровищах нашей мумии, что меня ободрило.
Я привязал остаток верёвки к рукоятке щита, хотя в связи с отсутствием малейшего ветерка и случайных прохожих её можно было просто положить на пол. Но упрямая моя натура не принимала такой небрежности, поэтому пришлось вязать для её успокоения.
Через несколько десятков метров, я, бодро шагая по просторному гроту, внезапно осознал, что на пещеру естественного происхождения эта часть пути решительно не похожа. Практически ровные стены и сводчатый потолок никак не вязались с естественной эрозией или потоком воды, промывшим русло за тысячи лет. Нет, это однозначно напоминало работу рук человеческих, зря фотоаппарат не взяли - никто словам не поверит. И действительно, через ещё несколько метров обнаружили выдолбленную в стене нишу с подставкой для факела.
- Если факел мог гореть, значит, тут должна быть проточная вентиляция, и это на глубине трехсот метров - восхищённо умозаключил бригадир студенческого отряда.
- Смерть от удушья нам не грозит, а вот продукты скоро закончатся, да и воды мало. Обратно будем идти голодные и уставшие, да ещё в два раза медленнее.
- Почему медленнее?
- Да потому, что золото оно очень тяжелое, намного тяжелее железа при том же объеме. Ведь желательно вытащить побольше, а то твои профессора если узнают про сокровища, то почище рэкета наедут. Вот из-за дохлой мумии уже прессуют, что будет, если про золото узнают, даже не представляю.
- Шутишь Олег, хотя профессура у нас действительно хищная, не то слово, но я убежден, что сокровища - это знания, книги, манускрипты, скрижали. Золото маловероятно. - Заявила жертва профессоров-хищников.
- Эх, хороший ты человек Степаныч, а сам словно монах какой, тебе лишь бы акридами питаться или анчоусами, это килька местная так называется. Только пользы чуть от того, что узнаем про женитьбу внука хана Тохтамыша с дочерью короля Сигизмунда - ничего уже не измениться. А вот найди мы пару пудов золотых изделий, нас весь мир узнает, как Шмайсера или Шлимана, отрывшего Трою.
- Такого не могло быть, они жили в разное время.
- Если ты про внука хана, так это не важно. Ленин вон о февральской революции в Швейцарии узнал, а ничего, весь мир его как выдающегося революционера знает. Так что золота нам побольше надо находить, я его без почестей не отдам. А книги древние твои профессора уведут у нас, как пить дать уведут. - Подвел я итог дискуссии и онемел.