Всевластный оценивающе оглядел меня. Глаза его задержались на Пион, затем стали опускаться все ниже и ниже. Я с достоинством выдержала этот взгляд — наемникам к подобному не привыкать. Но обычно меня оценивали с точки зрения силы и ловкости, а тут — нечто совсем иное…
— Наказание?.. — наконец протянул он, усмехнувшись. — Нет, наказывать тебя никто не собирается. Не в этот раз.
Я удивленно моргнула. Что-то новенькое… По слухам, от Всевластного так легко не отделаешься. Или это я на каком-то особом положении?
Эригард поднял руку и убрал мне за ухо выбившуюся прядь волос. Я стояла ровно, даже не шелохнулась, однако плечом чуяла, что от нападения на Всевластного Пион удерживает лишь желание поскорее попасть домой и вдоволь объесться мышей. А как это возможно, если напасть на регента? Лишняя суматоха. И все равно оставлять мне бразды правления в этой ситуации ей явно было непросто. Кажется, я даже расслышала глухой рокот, похожий на рычание — так скорпион выражал крайнюю степень недовольства.
— Что это значит? — нетерпеливо спросила я.
Сколько можно говорить загадками? Мне, вообще-то, надо успеть на занятие по транквилизации — и без того пропусков хватает.
— Сама того не подозревая, ты, оплошав, оказала нам услугу, — ответил Эригард, глядя мне в глаза. — В Ральмон вот-вот прибудет ректор академии.
Я округлила глаза.
— И что тут хорошего? Ректор… Астор, что ли? — припомнила я. — Очень сильный колдун и правитель. По крайней мере, за его правление наша жизнь ничем не ухудшилась, — скривившись, добавила я и задумалась.
Как, интересно, дела в Ральмоне могли бы пойти еще хуже?.. Пожалуй, и так — более чем достаточно. С другой стороны, иной жизни я никогда не знала. Знала лишь, что в Академии Верховных, как и во всем остальном мире, которым она заправляет, царит относительный мир и покой. За исключением Ральмона, в котором мне посчастливилось появиться на свет.
Даже если захочется вырваться из этой тюрьмы — не выйдет. Ральмон окружен непролазными лесами, населенными самой разнообразной живностью, которая только и жаждет наброситься на неосмотрительного путника. Будто этого мало, тех, кто решился на опасный путь до Академии Верховных, при поимке наемниками регента ждет смертная казнь.
Глава 2
— Астор мертв, — покачав головой, ответил Всевластный. — Ты вообще в хрустальный шар не смотришь?
Вот тут-то я ощутила мимолетный укол совести. И правда, последние три месяца мне было совсем не до того. Перед сдачей последних экзаменов подтягивала хвосты, коих было достаточно для отчисления любого обычного студента. Мне же пока давали фору, но вот надолго ли?..
Эригард усмехнулся.
— Так я и думал. — Он укоризненно взглянул мне в глаза. — Хрустальные шары выделены единицам. Тем, на кого я могу рассчитывать. Несмотря на личные проблемы, ты обязана проверять его ежедневно, Нила.
— Если что-то не нравится, просто откажитесь от моих услуг, — выплюнула ему в лицо, прямо в эту наглую ухмылку. — Исследовательский центр все равно во мне нуждается, без хлеба не останусь.
Эригард, судя по всему, пропустил мои слова мимо ушей. А может, принял к сведению. Временами я совсем не понимала, что скрывается за холодом его глаз.
— Так вот, — продолжил он как ни в чем не бывало. — Астор мертв, следующий пришедший к власти — тоже. Мы пока разбираемся, как это произошло, но в Совет фарны пускают только своих. После серии престранных катаклизмов, едва не уничтоживших несколько тамошних городков, академия цветет и пахнет. Вечные холода вдруг отступили, и живность понемногу мигрирует в их земли.
— Так недавнее землетрясение за Западным холмом — не единичный случай?
— Нет, — покачал головой Эригард. — Академия Верховных стала эпицентром подобных происшествий, там ведь находится большая часть мест Силы. До нас дошло совсем немного, но и этого хватило, чтобы заподозрить неладное. А теперь еще и смена власти…
С каждым словом Всевластного я все больше и больше хмурилась. Да, определенно стоило бы посматривать в хрустальный шар чаще… А то того и гляди, Академия Верховных сгорит синим пламенем, а я даже не узнаю.
Эригард откинул голову назад, будто любуясь тем, какое впечатление на меня произвели его слова.
— И теперь к нам едет новый-новый ректор, за четверть года пришедший на смену двум предыдущим, — добавил он.
Я с иронией подняла брови.
— Повторюсь — что в этом хорошего? Раз он настолько амбициозен, что, не моргнув глазом, избавился от двоих предшественников? Теперь уж и вам придется попотеть, чтобы удержать корону на голове.