- Сашка много раз писала в письмах о вас..., - Наталья искоса посмотрела на него, - в мыслях почему-то вы представлялись именно таким.
Последовала непродолжительная пауза. Слышно было, как под ногами хрустит глинозём, увядшая трава.
- Серёж, а у тебя девушка есть? Ну...та которую любишь, - неожиданно спросила она.
Он отрицательно покачал головой.
- Была, но мы расстались.
В голову нахлынули болезненные воспоминания.
- Почему? Она бросила? - с сочувствием посмотрела на него и, не дожидаясь ответа, осуждающе закончила, - у нас в классе тоже есть несколько девчонок не стали ждать своих ребят из армии. Мне они не нравятся. Я считаю это подлость бросать парней, когда они, рискуя жизнью, защищают нас.
- Нет, здесь скорее я виноват. Да и случилось это до службы, - поправил он свой ответ.
Хотя Лена была "бывшая", но не хотелось, чтобы Наталья сделала скорые выводы.
- Всё равно. Если бы я полюбила Вас, то этого не сделала никогда.
Невольно она зарделась, вовремя и, кстати, упавшая челка, слегка, прикрыла багрянец на щеках. Его осенила неприятная догадка. Он чертыхнулся. Роль рокового сердцееда несовершеннолетних его не прельщала, тем более к сестрёнке погибшего товарища. Да и что мог он ей предложить в ответ? За ним как тень неотрывно следовал шлейф сплошных неудач: тёмная история в детстве, смерть матери, родная сестра страдает, Сашка погиб, а теперь ещё она, невинная девушка-подросток - нет, с него хватит.
Они одновременно замолчали, каждый думал о своём.
Так и дошли. Там встретила их кладбищенская тишина. Недавние мысли исчезли. В воздухе нависала особая, характерная только для этих мест безмолвная гармония из соединения природы и человеческих душ, синтез смерти и воскрешения от настоящего к прошлому и к будущему. Вечный покой. Ветер неспешно прогуливался между крестами и памятниками, оттуда в спину сурово созерцали далёкие и недавние обитатели этих мест. Он стоял у надгробия без привычного "третьего тоста" искал и не находил ответов на свои бесконечные - ПОЧЕМУ и ЗАЧЕМ?
Вернулись к дому поздно, только к заходу солнца. Мария Сергеевна украдкой взглянула на насупленные лица молодых, что-то хотела спросить, но следуя женской интуиции, промолчала.
Утром, проснувшись, наскоро простился с хозяйкой и вместе с Натальей пошли к автобусной стоянке. Девушка сама вышла проводить. В ожидании рейсового автобуса молчали. После вчерашней прогулки разговор как-то не клеился.
Наконец подъехал старенький, видавший виды "ЛАЗик".
- Пока, Наталья. Может и свидимся когда, - неуверенно протянул руку девушке.
Ладонь остановилась на полпути. На него взирали полной мольбы и отчаяния глаза.
- Серёжа, пожалуйста, возвращайся.
От неожиданности он растерялся и замер.
- Я люблю тебя. Буду ждать всегда, всегда, несмотря ни на что, - губы её задрожали.
Внутри у Сергея вдруг всё всколыхнулось. Забылось, ушло в прошлое многочисленные неудачи, несчастная любовь, Лена. К сердцу, в голову хлынули мощные приливы тепла и надежды. Далёкая и такая недостижимая цель, смысл существования были, оказывается так близко и рядом.
Он одним рывком преодолел небольшое пространство, разделявшее их, схватил девушки за хрупкие плечи.
- Наталья, милая, повтори, что сказала, давеча?
- Я люблю тебя, ты мне нравишься. Серёжа, хочу, чтобы вернулся живым оттуда.
Тело её обмякло, глаза заволакивал туман. Он в безумном порыве смотрел туда и утопал пьяный от счастья, совершенно не страшась остаться там навсегда.
- Сколько же надо падать и пройти дорог, что бы понять, где твоё счастье, - чувство умиления переполняло его, обнял покрепче девушку, - я теперь знаю. Это же ты, Наталья, являлась мне в далёких мечтах из детства в образе прекрасной девушки из моих сказок. Я уже тогда верил, что люблю и буду любить только тебя одну на свете. Какой же я дурак, сентиментальным глупцом выгляжу сейчас со стороны.
Он сокрушённо, но без сожаления покачал головой.
- Ты совсем не глупец, Серёжа. И слова твои прекрасны. Я готова слышать их до бесконечности.
Наталья счастливо улыбнулась, глубже прильнула к нему. Сергей поцеловал в горячие податливые губы, она неумело ткнулась в подбородок. Сзади раздались нетерпеливые гудки водителя. Надо было спешить.
- Я вернусь, обязан вернуться. Потому что люблю тебя, Наталья.
Он ещё раз поцеловал её, с трудом оторвав от себя девушку, заскочил в автобус. Через несколько секунд оттуда снова показалась его голова с короткой причёской, поймал взглядом неподвижную фигуру на остановке и крикнул напоследок.
- Наталья, жди, я обязательно вернусь вместе с первыми весенними облаками...
Автобус тронулся. Сергей что-то ещё продолжал кричать вслед, но в шуме моторов уже было невозможно расслышать слов. Двери закрылись. Одинокий силуэт девушки долго продолжал стоять на дороге, провожая отъезжающий автобус, пока не превратился в крохотную точку на горизонте и исчез.
Он уехал и больше не вернулся.
Эпилог.
Однажды они возвращались с очередного задания. По бокам мелькали серые строения полуразрушенного города. Вечерело. Под ногами хрустели остатки подмёрзшего снега. Была ранняя весна. Ему оставалась до окончания контракта совсем немного. В предвкушении скорой встречи с близкими, с Натальей, с сестрёнкой он счастливо улыбнулся, и вдруг с близлежащих домов напротив раздались, выстрелы. Он и ребята успели отойти и спрятаться за груды обломков, но замешкался пацан. Теперь его тело корчилось один посреди открытого пространства. И тут перед его глазами как одно мгновение пробежала вся его жизнь, до боли знакомые лица: мама, Сашка, сестрёнка, Наталья - смотрели ему в спину с укором и с ожиданием. В следующую секунду он, точно зная, что будет делать дальше, рывком поднял тело из развалин и короткими зигзагами побежал к одиноко валяющему телу. Сзади раздались истошные крики ребят: "Серёга куда?! Вернись! Назад! - но было уже поздно. С ближайших домов один за другим раздались два глухих хлопка снайперской винтовки. Выстрела он не почувствовал, был просто неожиданный толчок в грудь и тело, ставшее непослушным, стало медленно оседать на грязный прошлогодний снег. В голове зазвенели колокольчики. Дзин...дзинь...и сознание, наконец, обретшее свободу, устремилось ввысь, к плывущим вдали облакам.
Наступило утро, второе, третье...над Волгой поднималось солнце, согревая людей щедрыми лучами, меж домами и деревьям стелился предутренний туман, где-то прокукарекал петух, мычали коровы, слышались ранние голоса, лай собак. Так было здесь сотни, тысячи лет, всегда, а с юга по небу плыли белоснежные облака. Один, два, три...Господи, как же их много.