Оператор напрягся, вслушиваясь, и ответил:
— Думаю, в двадцати метрах. Ждут. Я улавливаю звуки. Похоже на шаги. Много шагов. Движутся по направлению к Учебному центру.
— Это долго не продлится,— Стаффа энергично потер подбородок кулаком. Только двадцать метров отделяли от туннеля, занятого реганскими солдатами.
— Они точно направляются вниз,— ухмыльнулся Посвященный.— Похоже, наша уловка сработала.
— Это только начало,— напомнил Стаффа.— Будем надеяться что штукатурка продержится, сколько нам нужно.— Посвященный кивнул.
Стаффа, мгновение подумав, велел:
— Скажи Кайле, что они спускаются вниз. Ее слухачи должны вовремя засечь их. Это очень слабое звено. А если кто-то коснется свежей, еще мокрой штукатурки? Боже мой, их отделяет только слой алебастра от основного уровня.— Стаффа нервно прошелся по туннелю, понимая, что чужие уши — реганские — могут так же легко услышать все их передвижения. Опасность была очевидной и близкой.
Он соединился с Кайлой, находящейся в Учебном центре:
— Как там?
Ее голос успокоил его:
— Они проходят. Очень торопятся.
Он успокоенно кивнул:
— Дай им пройти, потом выжди минуту и взрывай. По твоему сигналу мы включим горную машину и придержим их.
Кайла коротко бросила:
— Ясно.
Стаффа подождал, вслушиваясь в приглушенные звуки сражения, доносящиеся снаружи,— противник еще не понял, что его отвлекают. Но сирена пока молчала — время сигнала к атаке здесь приближалось, но еще не наступило.
Стаффа понаблюдал за возвращением Посвященных с детонатором наготове. Они явно нервничали. Надо было их приободрить.
— Знаете, что самое трудное в сражении? — спросил Стаффа, улыбаясь так, словно собираясь открыть общеизвестный секрет.
— Кто-то из Посвященных откликнулся:
— Страх?
Стаффа покачал головой, по-прежнему улыбаясь:
— Ожидание.
— Действительно, нет ничего неприятнее,— согласилась рыжеволосая женщина, пытаясь выдавить улыбку. Бластер в ее руке казался совершенно ненужной вещью.
— Помните, что не стоит высовываться без особой нужды,— напомнил Стаффа.— Шахтеры не станут сражаться с нами. Единственная проблема возникнет, если их Первый поставит хорошо вооруженный отряд охранять пробиваемую штольню.
Все поспешно кивнули, переминаясь с ноги на ногу, бросая встревоженные взгляды вокруг. Это были абсолютно нетренированные люди. Скольким было суждено погибнуть?
— Выше нос, ребята,— намеренно беззаботным тоном проговорил Стаффа.— Война — это не более, чем интеллектуальные упражнения. Стоит слишком разволноваться, и будешь убит или, что еще хуже, пальнешь не в того, в кого надо.
Они согласно кивали, ловя каждое его слово. Кое-кто попытался расслабиться, а он, сложив руки на груди, про себя снисходительно посмеивался над ними. Комм загудел:
— Кайла на связи, мы взрываем туннель,— с ее последними словами донесся приглушенный грохот.
— Стреляй! — Стаффа пальцем ткнул в Посвященного с наушниками. Тот мгновенно нажал кнопку. Туннель содрогнулся от толчка, тонкая алебастровая стена рухнула. Стаффа, отплевываясь от пыли, метнулся в пролом — врубовая машина реганцев еще урчала, но не двигалась. Техники застыли с разинутыми от страха ртами. Стаффа несколькими резкими толчками согнал их в кучу, угрожающе помахал бластером — они окаменели.
Реганские солдаты вынырнули из-за поворота. Стаффа инстинктивно поднял бластер — этому его научили годы. Он выстрелил и попал одному из атакующих в грудь, мертвое тело отбросило в сторону. Остальные отпрянули, затаились за корпусом машины. А Стаффа, не задерживаясь, погнал шахтеров, как стадо баранов, через пролом прямо в руки остолбеневших и недоумевающих Посвященных. Затем осторожно выглянул за угол, чтобы осмотреть длинный прямой туннель, освещенный верхним светом. Двое солдат приближались короткими перебежками.
Стаффа затаился за поворотом и позволил реганцам подойти как можно ближе. И вот первый повернул за угол и попал прямо в объятия Стаффы. Лорд Командующий с размаху ударил его о стену головой и, обмякшего, перебросил на руки Посвященным и приготовился встретить второго. Едва тот показался из-за угла, Стаффа ударом стального кулака повалил его на пол и выдернул из рук не успевший выстрелить бластер.
— Все в порядке, мы их взяли,— облегченно произнес Стаффа.— Теперь нам нужно заминировать пролом. Заприте этих двоих где-нибудь. Снимите с них комбинезоны и шлемы, захватите бластеры. С такими наплечными бластерами вам легко будет удержать туннель. Оглядывайте углы, используя скопы, и молите Бога, чтобы ваши скопы устояли перед лазерами, или они выжгут вам глаза!