— Они могут ответить нам тем же,— парировал Посвященный.
Стаффа глянул наверх, на экран:
— Но ведь мы на прицеле, мы — мишень. Нам не придется бурить глубоко. Мы сможем вставить свой заряд первыми, поближе к пещерам. Правда, мы только задержим их этим, получим отсрочку. Но и это немало. Приступайте.
— Да, сэр,— экран монитора поблек.
— А потом — что? — спросил Бруен.— Предположим, выйдет так, как вы рассчитываете. Но надолго ли хватит этой отсрочки? Мы все равно проиграем!
Стаффа резко вздернул подбородок:
— Это так, но у нас появится шанс поторговаться, и еще мы можем здорово потрепать этого Фиста. Если нам это удастся, то он скорее пойдет на уступки.
Кайла изучала данные, собранные Посвященными:
— Если трезво оценить обстановку, то он пророет штольню и сможет освободить своих людей не раньше, чем через неделю. Нам нужно что-нибудь до тех пор придумать.
С вершины горы, на которой закрепилось его десантное судно, Синклер изучал через опознавательные скопы крутые склоны. Буровые вышки работали, механические буры пробивались в самую сердцевину Макарты, вгрызались в толщу базальта, прокладывая туннели. Случайно одна была остановлена взрывом мины, заложенной Седди, но машин было слишком много, чтобы седдианцы могли остановить их всех. Придет время, и он напьется их крови.
Внизу, в долине, все дивизии Ристы Брактов и его собственные люди вместе с присоединившимися тарганцами не теряли времени, отрабатывая маневр и готовясь к штурмовому броску.
Мхитшул, присмиревший со вчерашнего дня, вежливо кашлянул у входа.
— Да? — с неловкостью откликнулся Синклер, пристыженный своей вчерашней вспышкой.
— Комм, сэр. Линия Мака, сэр, но визуальный кабель поврежден, поэтому только аудио. Это седдианский командующий, сэр. Он хочет поговорить о Маке.
Синклер прошел за Мхитшулом и поднял наушники:
— Давай, Седди.
Раздался уже знакомый голос:
— Мы озабочены судьбой вашего отделения, попавшего в ловушку. Макрудер заслуживает уважения и доверия. Он пытается продержаться там, внизу, но у них уже давно нет воды. Батареи их ИР-визоров садятся. Мы также думаем, что через пару часов они будут испытывать острый недостаток кислорода. У них там ограниченное пространство, и шестьсот человек выдыхают слишком много углекислого газа. И мне кажется, что они голодают.
— Так накорми их, Седди. «Будь они прокляты!» Он с силой сжал кулаки, внутри у него все перевернулось.
В ответ раздался легкий смешок:
— Это не наша забота. У нас есть проблемы поважнее — ваши буровые установки и горные комбайны. Еще не хватало кормить ваших людей.. Это было бы слишком большой любезностью. А для них — незаслуженный сюрприз.
«Почему этот голос звучит так самодовольно?»
— Наш сюрприз во многом превзойдет ваш, я уверен.
Голос посуровел:
— Есть и другой путь.
Синклер качнул головой, предчувствуя ловушку:
— Продолжай.
Стаффа медленно и веско, растягивая каждое слово, проговорил:
— Дай нам возможность уйти. Даю тебе слово, что все мужчины и женщины из Макарты оставят реганскую империю и никогда больше не вернутся
— Вот как? — Синклер рассмеялся:— Ты что, думаешь, что Сезза примет тебя с распростертыми объятиями?
Словно удивившись, голос в комме ответил не сразу:
— Я и не думаю о Сеззе. Соединись с Компаньонами, узнай, может, они примут седдианцев. Спроси Скайлу Лиму, подполковника авиации. Скажи ей, что старый друг с Этаруса шлет ек привет.
Синклер снова рассмеялся:
— Я не такой дурак, как ты думаешь, Седди. Ты сам попал в ловушку и просто тянешь время. И почему я должен пристраивать тебя к Компаньонам? У них и без тебя хватает проблем.
Из комма прозвучало:
— Я хочу остановить бессмысленное кровопролитие!
— И чего же ты ждал до сих пор? Нет, прошу прощения, это слишком поздно... и для тебя... и для Седди.
Еле сдерживаясь, голос на другом конце спросил:
— А ты уверен, что сможешь нас не выпустить? Не позволишь мне взорвать пару твоих комбайнов? Это будет для меня очень легко — они уже почти рядом. Пусть твои .шестьсот человек умирают там, в глубине, прославляя твои добродетели!
Синклер кусал губы — душа его вопила, и он был рад, что не видно его лица: