— Ты нужна нам. Человечество нуждается в тебе. Ты должна занять мое место. Я знаю тебя, Кайла. Я знаю силу твоего ума, твой темперамент. Седдианцам нужен такой человек, как ты, с твоими способностями и твоей силой.
Кайла мучительно раздумывала:
— Дайте мне... Я должна подумать.
Стаффа выпрямился, заслышав нарастающий грохот прямо над головой. Через мгновение небольшая сверкающая точка превратилась в пятнышко, очертания которого были удивительно знакомы,— и через минуту мощное десантное судно, подняв тучу пыли, приземлилось на ровной площадке у подножья горы.
Стаффа вскочил и быстрыми шагами, почти бегом, пустился вниз по склону. Когда он приблизился, переводя дух, по трапу уже спускался Райман Арк, окруженный своими ребятами. Они спрыгивали мимо трапа на землю, на ходу готовя бластеры.
— Великолепная команда,— услышал Стаффа, и, оглянувшись, увидел Макрудера, застывшего в двух шагах сзади.
Стаффа снова повернулся к кораблю и увидел Арка, бегущего к нему в полном боевом обмундировании, с мрачным черным лицом. Стаффа покачал головой, облегченно улыбаясь:
— Что? Тебе нужно с ходу что-нибудь разнести в пух и прах?Жалеешь, что немного опоздал?
Губы Арка расплылись в широкой улыбке:
— Да, есть чуть-чуть, шеф.— Они обнялись, похлопывая друг друга по спине. Потом Арк отодвинулся и заглянул ему в лицо:
— Слушай, как тебя угораздило попасть в эту передрягу? Стаффа нахмурился:
— Это длинная история. Как Скайла? — к горлу подкатывался комок.
Арк помрачнел:
— Я... Прогнившие Боги, Лорд Командующий, я не знаю. Она обезумела и торопила нас сюда изо всех сил. Настоящий тиран. Потом, когда мы прибыли сюда... я не знаю. Она замкнулась в себе. Захлопнулась как рипарианская устрица. Поверишь, когда я увидел ее в последний раз, она ломала руки! Как это тебе нравится?
Откашлявшись, Стаффа сказал:
— Все в порядке, успокойся. А сейчас надо подорвать эту скалу, нужно засыпать вход в туннель.
Арк задумчиво поинтересовался:
— Там что-то спрятано?
Стаффа передернул плечами:
— Так, на всякий случай. Я должен вернуться сюда в один прекрасный день,— перед его глазами всплыла металлическая громадина, расцвеченная тревожно мигающими огоньками, и он шепнул:— Я обязательно вернусь, Мэг Комм...
Он отвернулся, рассматривая реганских солдат, сгрудившихся вокруг Макрудера, который стоял в центре круга, страстно размахивая руками.
— Похоже, это наши трофеи,— заметил Арк, показывая рукой на реганцев.
Резко мотнув головой, Стаффа сказал:
— Они купили себе свободу,— и, помолчав, добавил:— Когда-нибудь они пойдут с нами.
— Хорошие бойцы, хах?— Арк хлопнул себе по бедру.
Не задумываясь, Стаффа подтвердил:
— Чертовски хорошие. Может быть, равные нам. И я бы предпочел, чтоб они были на нашей стороне. Сколько всего изменилось в Открытом Космосе,— он помолчал и неожиданно добавил:— У меня была мысль разнести корабль Ристы в плазму.
— Зачем? Риста подержала нам свечку,— насмешливо сказал Арк, отколупывая грязь с рукава.
Резко обернувшись, Стаффа отчеканил:
— Я не беспокоюсь о Ристе, но меня очень волнует реганский первый дивизионный, который находится на борту «Гайтона». Его зовут Синклер Фист,— холодные пальцы сжали сердце Стаффы.— У меня предчувствие, что он подымет оружие против нас. И очень скоро.
Десантное судно Арка приземлилось почти рядом с «Крис-лой», стоявшей в корпусном доке. Сбежав по трапу, Стаффа приветственно поднял руку,— и экипаж «Крислы», высыпавший из корабля встречать своего Лорда Командующего, восторженно взревел. Стаффа .растроганно вглядывался в окружавшие его лица, потом поднял руку, прося тишины.
— Я рад встрече, Компаньоны!
— Добро пожаловать на борт,— откликнулся техник Барт.
— Как приятно очутиться дома,— Стаффа на мгновение остановился, провел рукой по переборке «Крислы».
— Лорд Командующий?— раздался голос Скайлы из коммуникатора:— Мне нужно срочно повидаться с вами.
Стаффа поднял глаза:
— Хорошо. Как складывается ситуация с флотом Ристы?
Скайла бесстрастно доложила:
— Тэп держит их под прицелом. У него приказ — при первых признаках тревоги взорвать «Гайтон». Так же поступят и с остальными кораблями.
Стаффа одобрительно рассмеялся:
— Отличная работа, подполковник авиации. Давай встретимся в моей каюте. Я буду там, как только кое-что проверю.
Из коммуникатора прозвучало: