Паук вновь рухнул на пузо и начал дёргать лапками, пытаясь вырвать из внутренностей чужеродный предмет. Этого не получалось — стрела засела глубоко и надёжно. Движения паука постепенно стали замедляться, пока и вовсе не остановились.
— Страж пал, — раздался новый голос.
С трудом повернув голову, что всё ещё была блокирована энергетическими нитями местного чудовища, я увидел полупрозрачную проекцию странного существа. Это был не дроу. Даже не эльф. Это был странный прямоходящий слон — из всех известных мне существ именно слоны ближе всего подходили к описанию этого существа. Продолговатое тело на трёх толстых ножках, две верхние конечности, огромные уши-локаторы, немигающие круглые глаза и короткий хобот. Кожа существа была серой, а одет он был в облегающий комбинезон без каких-либо опознавательных знаков.
— Кто ты? — спросил я, хотя ответ уже знал.
Тот самый Покровитель, который даровал дроу их центр управления.
— Не важно, кем являюсь я, — ответило существо. — Важно, кем являешься ты. Ключевой персонаж нового релиза, пробывший в этом релизе меньше года. Ты мне подходишь!
— Подхожу для чего? — сразу уточнил я. — Я ни на что не соглашался!
— Это не имеет значения, — заявил слоноподобный. — Игра должна продолжаться!
— Дроу погибли! — на всякий случай напомнил я. — Их больше не существует.
— Поэтому ты займёшь их место, — огорошил меня Покровитель дроу. — Одни ушли — другие пришли. Таков принцип нашей игры. Таков принцип мира, который отныне является твоим домом. Не дёргайся — только хуже себе сделаешь! Сейчас я настрою центр управления.
Сдерживающие меня нити стали плотнее, словно не паук являлся их источником, а местная система. Появились новые нити, которые зафиксировали мне ещё и руки, окончательно превращая меня в некое подобие мумии. Неподвижной и крайне раздражённой.
Кажется, я понимаю, почему во всех фильмах с мумиями, когда их выпускали на свободу, они начинали буянить и творить полный беспредел. Посидел бы кто-нибудь вот так, неподвижно, хотя бы пару часов — он бы не так злился на весь белый свет.
В плечо кольнуло, но боль тут же прошла. Глаза оставались единственным незаблокированным органом, так что я прекрасно видел, что проекция начала странно моргать, а то и вовсе исчезать на некоторое время.
Наконец, когда у меня от недостатка кислорода начались спазмы, всё закончилось. Сдерживающие меня нити пропали полностью, и я едва удержался на троне, чтобы не покатиться по нему вниз, в восстановленные пауком ловушки. Какое-то время мне пришлось потратить на то, чтобы отдышаться, когда же я вновь начал воспринимать мир таким, каким он должен был быть, понял, что что-то изменилось.
Я начал чувствовать центр управления! Причём не из-за того, что на нём сидел. Трон, как оказалось, не был центром управления! Его вообще в этом месте не было — дарованная дроу часть игры располагалась в нескольких метрах под нами, в особой закрытой комнате, куда не смогли пробиться даже эльфы.
— Игра должна продолжаться, — ухмыльнулось существо, которое обрело плотность и теперь мало походило на проекцию. — Таково наше желание. Вытяни руку!
Наверно, стоило сопротивляться, но мне уже наглядно продемонстрировали всю тщетность этого действа. Покровитель дроу может делать с моим телом всё, что ему заблагорассудится. Поэтому я подчинился и увидел висящий в воздухе красный браслет. Чёрная и золотая копии которого уже находились у меня на руке, накладываясь друг на друга.
— Другую руку, — потребовал Покровитель дроу. — Правая пусть остаётся для коммуникаторов эльфов и их приспешников. Мне нужна левая!
Я выполнил требование и красный браслет нашёл своё место на моём запястье. Меня словно током пронзило — от браслета к центру управления, находящегося под землёй, протянулся канал связи, после чего каким-то странным образом центр управления вошёл в мой красный браслет.
— Это место не подходит для того, чтобы на нём зарождать новую силу, — пояснил Покровитель дроу. — Теперь о том, что тебе нужно сделать, существо! Первое — тебе надлежит найти место для своего нового дома и установить в нём центр управления. Затем нужно найти армию — миллион существ, с которыми ты начнёшь сражаться с противниками. Я не стану совершать прошлую ошибку и дам тебе право брать под свои знамёна всех, кого ты захочешь.
— Даже эльфов? — спросил я.
— Они не существа? — Покровитель дроу посмотрел на меня так, что мне стало неуютно. — Они такие же существа, как и все остальные. Однако есть ограничения — те эльфы, что перейдут под твоё управление, потеряют право на перерождение. Они, как и ты, получите его только тогда, когда уничтожите последнего эльфа.