- Да, да, понимаю! Мы в самом деле немного замешкались. Но все уже наверстано, никакой, уверяю вас, задержки не будет. Еще одна последняя операция... Ну вот, все уже и готово. Можете проверять.
Тарт было раскрыл рот, чтобы спросить, а каким образом они смогут проверить и что, как вдруг понял, что спрашивать нет нужды. И Сухов тоже все понял. Они в изумлении уставились друг на друга. Полно, были ли они зрячи прежде? Жили когда-нибудь вот так? Со всего будто смыло тусклую грязь. Их глаза видели сотни новых подробностей и оттенков. Чувства обострились, радостно заспешили, тело казалось легче пушинки, в нем пульсировала чудесная, юная, никакой энтропии не подверженная кровь. Звездное сияние Галактики стало неузнаваемым, прекрасным. Сухов закрыл глаза. "Я сплю и вижу чудесный сон..."
Да, их прежнее существование было лишь тенью подлинного, настоящего.
И корабль изменился не менее, достаточно было взглянуть на показания индикаторов, чтобы убедиться в этом.
Бурный, неуемный восторг охватил Тарта.
- Вот это да! - ликующе воскликнул он. - Ай молодцы, вот это работа! Никогда бы не поверил! Ну, ребята, кто бы вы ни были - спасибо!
- Не стоит, ведь это наша, ремавтоматов, обязанность. Счастливого пути! С вас восемнадцать кредитов за ремонт.
- Во... Ч-ч-что?..
Каждому, верно, довелось наблюдать, как опадает проколотый воздушный шарик. Вот так осело лицо Тарта.
- Ч-ч-что? - повторил он ссохшимся голосом. - Восемнадцать... чего?
- Восемнадцать обычных межгалактических кредитов, - любезно пояснил Голос и, казалось, хихикнул.
- Постойте! - вскричал Тарт. - Мы же ничего не просили! Вы сами! Какие еще кредиты?! Тут недоразумение!
- Недоразумение? - Голос посуровел. - Какое, простите, и в чем? На ремонтную базу прилетают затем, чтобы отремонтироваться. Так? Так. Вы прилетели - мы вас отремонтировали. Так? Так. Или у вас есть претензии к качеству ремонта?
- Нет... - упавшим голосом сказал Тарт. - Нет.
- Тогда платите.
- Кредитами?
- Кредитами.
Тарт в замешательстве уставился на Сухова, тот на него.
- Что будем делать? - свистящим шепотом спросил Тарт.
Сухов беспомощно развел руками.
- Влипли! Надо платить.
- Чем? Ты хоть отдаленно представляешь, как выглядят эти проклятые кредиты?
- Придется спросить. А вдруг...
- И предстать галактическими младенчиками? Нищими и побирушками? Подожди, у меня мелькнула одна идейка.
Тарт солидно откашлялся.
- Послушайте, мы тут посовещались... Вы можете восстановить все, как было? Ну, поменять все эти ваши антиэнтропийные электроны на прежние?
Раздался звук, похожий то ли на хрюканье, то ли на лязг ржавого засова. Сухов и Тарт вздрогнули.
- Разумеется, можем, - после недолгого молчания отозвался Голос. - Но, признаться, более странной просьбы я еще не встречал. Однако, если вы настаиваете...
- Да, да!
- ...то это обойдется вам еще в восемнадцать кредитов. Прикажете приступить?
- Нет!
Тарт обессиленно рухнул в кресло, которое приняло его - мягко-мягко. Должно быть, в нем тоже отремонтировали электроны.
- Позвольте у вас спросить, - поспешно вмешался Сухов. - Допустим, кто-то отправился к звездам... м-м... погулять. И не захватил с собой кредиты. А кораблю потребовался ремонт. Как тогда?
- Так не бывает.
- Что "не бывает"? Корабли не ломаются? Вы отказываетесь чинить?
- Нет, просто кредиты всегда есть у всех. Без них в Галактику не выходят.
- Но допустим, чисто теоретически...
- И теоретически невозможно. Тут закон.
"Нет, я все-таки сплю, - устало подумал Сухов. - Только теперь мне снится кошмар. Суперцивилизация! Деньги! Ни шагу без кошелька! Как бы нам поскорее проснуться?.."
Сухову даже захотелось ущипнуть себя, но было ясно, что от этого ничего не изменится.
- Хорошо, еще один чисто теоретический вопрос. Предположим, кто-нибудь не платит эти самые кредиты. Отказывается их платить. Как тогда?
- Очень просто. Такая личность перестает существовать.
- Перестает су...
- Немедленно.
- И никаких апелляций, обжалований?
- Помилуйте, какие ж могут быть апелляции? К кому? Нелепо!
У Сухова беспомощно опустились руки. Да уж, нелепей некуда... Ни шагу без кредитов. А кто не платит, тому смерть. И на придумавшую этот закон сверхцивилизацию действительно не пожалуешься - некому!
Средневековый ростовщик, которому дозволялось выдрать фунт мяса из плоти злостного должника, и тот был гуманней.
- Но ведь это чудовищно! - вырвалось у Сухова.
- Кошмарно! - подтвердил Голос.
- Бесчеловечно, неразумно, дико!
- Совершенно с вами согласен. А что поделаешь - закон суров, но справедлив. И не мы с вами его придумали.
Новенькое, без единого дефектного электрона сердце Сухова болезненно сжалось. Все, западня захлопнулась. Просить, умолять, возмущаться?
- Так! - Тарт энергично вскочил. - Вы ремонтные автоматы, я не ослышался?
- Совершенно верно.
- Хорошо. Могу я связаться с вашими властями?