Les Raméens, semblait-il, avaient poussé l’art de la triple redondance à un haut degré de perfection, comme le démontraient le système de sas, les escaliers du Moyeu et les soleils artificiels. Et, chose remarquable, ils avaient franchi là une étape : New York se révélait être un exemple de la triple répétition triplée.
Ruby avait mis le cap sur le complexe central, où une volée de marches menait du niveau de l’eau au faîte d’un mur ou jetée qui ceignait l’île. Il y avait même une bitte bien placée à laquelle pouvaient être amarrés des bateaux. Ayant vu cela, Ruby eut de la peine à se contenir. Elle n’aurait pas de cesse qu’elle eût trouvé une des embarcations sur lesquelles les Raméens sillonnaient leur étonnante mer.
Norton fut le premier à poser le pied à terre.
— Attendez sur le bateau que je sois arrivé au sommet du mur, dit-il, se retournant vers ses compagnons. A mon signal, Pieter et Boris me rejoindront. Ruby, vous restez à la barre pour que nous puissions démarrer sans délai. S’il m’arrive quelque chose, informez-en Karl et suivez ses consignes. Je vous laisse juges de la situation, mais attention, pas d’héroïsme. Compris ?
— Compris, capitaine. Bonne chance !
Le commandant Norton ne croyait guère en la chance. Il ne se mêlait jamais à une situation sans en avoir analysé les paramètres ni s’être assuré un chemin de repli. Mais une fois encore, Rama le contraignait d’enfreindre ses règles favorites. Chaque élément, ou presque, de la situation, ici, était inconnu, aussi inconnu que l’avaient été trois cent cinquante ans auparavant, le Pacifique et la Grande Barrière pour son héros… Oui, il allait pouvoir tirer parti de toutes les chances qui se présenteraient.
L’escalier était pratiquement la réplique de celui qu’ils avaient descendu de l’autre côté de la mer ; nul doute que, là-bas, ses compagnons le maintenaient dans la ligne de mire de leurs lunettes ; cette ligne droite virtuelle était pour une fois réalisée, car dans cette direction, et celle-là seulement, parallèle à l’axe de Rama, la mer était d’une planitude absolue. Après tout, c’était peut-être la seule étendue d’eau de tout l’univers pour laquelle ce terme fût exact, car sur tous les autres mondes, les mers, le moindre lac devaient épouser une surface sphérique, d’une courbure égale dans toutes les directions.
— J’approche du sommet, annonça-t-il à l’intention de l’enregistrement de mission et de son second qui, à cinq kilomètres de là, l’écoutait intensément. Rien encore à signaler, la radiation est normale. Je tiens le détecteur au-dessus de ma tête, au cas où ce mur servirait de bouclier contre je ne sais quoi. Et s’il y a des êtres hostiles de l’autre côté, c’est là-dessus qu’ils tireront en premier.
Bien sûr, il plaisantait. Et pourtant… Pourquoi, en effet, prendre des risques puisqu’il était si facile de les éviter ?
Lorsqu’il gravit la dernière marche, il vit que le sommet de la digue était large d’une dizaine de mètres, et plat. De l’autre côté, des séries alternées de rampes et d’escaliers qui rejoignaient le niveau de la ville, vingt mètres plus bas. Il se tenait, en effet sur une haute muraille qui ceignait complètement New York et lui permettait d’en avoir une vue totale.
Totale, mais vertigineuse de complexité, et son premier geste fut de la détailler par un lent panoramique de sa caméra. Puis il fit le signal convenu à ses compagnons et annonça par radio à l’autre rive de la mer :
Aucun signe d’activité, et pas un bruit. Vous pouvez monter, vous autres, nous allons commencer l’exploration.
N.Y., RAMA
Une ville, non, mais une machine. En dix minutes, Norton en était arrivé à cette conclusion, et il n’éprouva pas le besoin de changer d’avis lorsqu’ils eurent traversé l’île de part en part. Une ville — quelle que fût la nature de ses occupants — devant bien évidemment fournir une forme quelconque d’installations, d’équipements. Rien de tel ici, du moins en surface. Si tout se trouvait sous terre, où étaient les entrées, les escaliers, les ascenseurs ? Il n’avait rien trouvé qui méritât même le nom de porte…
Le rapprochement le plus direct qu’il pouvait faire avec une réalité terrienne était une immense usine de produits chimiques. Cependant, il n’y avait ici ni gros tas de matières premières ni trace d’un système de transport pour les acheminer. Norton ne pouvait imaginer non plus d’où pouvait sortir le produit fini, et encore moins quel pouvait être ce produit. C’était proprement confondant et plus qu’assez contrariant.
— Qui veut jouer aux devinettes ? dit-il finalement à la cantonade. Si ceci est une usine, que fabrique-t-elle ? Et d’où tire-t-elle sa matière première.
— J’ai une idée, capitaine, dit Mercer depuis l’autre rive. On peut supposer qu’elle tire son matériau de la mer. Celle-ci, selon Laura, contient tout ce qu’on peut imaginer.
La réponse était pertinente, et Norton y avait déjà pensé. Il pouvait très bien y avoir des conduites souterraines menant à la mer. Et même, il devait y en avoir, car il était difficile de concevoir une usine chimique qui pût se passer de grandes quantités d’eau. Mais il se méfiait toujours des réponses pertinentes. Elles étaient souvent, très souvent erronées.
— C’est une bonne idée, Karl, mais que fait New York de son eau de mer ?
Un long moment passa, sans que personne, du bateau, du Moyeu ou de la plaine du Nord, répondît. Puis une voix inattendue s’éleva :
— C’est simple, capitaine. Mais vous allez tous vous moquer de moi.
— Pas du tout, Ravi. Allez-y.
Le sergent Ravi MacAndrews, steward en chef et tuteur des singes, était bien la dernière personne à se mêler en temps normal aux discussions techniques. Son Q.I. était modeste, et son bagage scientifique peu encombrant, mais ce n’était pas un imbécile, et chacun respectait sa sagacité.
— C’est une usine, c’est sûr, capitaine, et peut-être que la mer fournit la matière première… Après tout, c’est bien comme ça que ça a commencé sur Terre… Avec quand même des différences… Je crois que New York est une usine à fabriquer les Raméens.
Quelque part, quelqu’un ricana, mais brièvement, et ne se fit pas connaître.
— Vous savez, Ravi, dit finalement le commandant, votre théorie est assez folle pour être vraie. Et j’ai peur de ne pas avoir grande envie de la voir vérifier… du moins, pas avant que je retourne à terre.
La New York céleste était d’une largeur sensiblement égale à celle de l’île de Manhattan, mais sa géométrie différait du tout au tout. Les artères rectilignes étaient peu nombreuses ; c’était un labyrinthe de brefs arcs concentriques reliés par des traverses radiales. Par bonheur, il était impossible de se perdre, à l’intérieur de Rama. D’un simple coup d’œil au ciel, on retrouvait l’axe nord-sud de ce monde.
Ils s’arrêtèrent à presque chaque carrefour pour en prendre une vue panoramique. Lorsque ces centaines d’images seraient classées, ce serait un travail fastidieux mais décisif que de construire une maquette rigoureusement exacte de la ville. Norton avait dans l’idée que le puzzle géant dont ils accumulaient les pièces tiendrait occupées des générations de savants.