— Oui, facilement. L’aller prendrait trois heures, d’une traite. Mais on pourrait bien sûr s’arrêter n’importe où, du moment qu’on ne s’écarterait pas de l’axe.
— C’est ingénieux, et je vous en félicite. Quel dommage que les vélociptères ne fassent pas partie de l’équipement réglementaire du Contrôle spatial.
Jimmy sembla avoir quelque difficulté à trouver ses mots. A plusieurs reprises, il ouvrit sa bouche, dont il ne sortit rien.
— Très bien, Jimmy. A titre de curiosité malsaine, et entre nous soit dit, j’aimerais savoir comment vous avez introduit cet appareil à bord.
— Euh… Avec les « Jeux et Loisirs ».
— Au moins, vous n’avez pas menti. Quel est son poids ?
— Vingt kilos seulement.
— Seulement ! Toujours est-il que c’est moins que ce que je croyais. Ce qui m’étonne, même, c’est que vous ayez pu construire un vélo de ce poids.
— Il y a eu des modèles de quinze kilos, mais ils étaient trop fragiles, et ils pliaient au premier virage. Il n’y a pas de danger que Libellule en fasse autant. Comme je vous l’ai dit, c’est un appareil de compétition.
— Libellule ? C’est un joli nom. Dites-moi ce que vous projetez avec elle. Après quoi, je pourrai choisir entre la promotion et la cour martiale. Ou les deux.
BAPTÊME DE L’AIR
Libellule était sans conteste le nom qui convenait. Les longues ailes effilées étaient presque invisibles, sauf quand la lumière, les frappant sous certains angles, s’y décomposait en irisations. On eût dit une bulle de savon tendue sur un délicat réseau de nervures profilées ; le revêtement du petit appareil était une pellicule organique épaisse de quelques molécules seulement, mais assez solide pour contrôler et diriger les mouvements d’un écoulement d’air de cinquante kilomètres à l’heure.
Le pilote, qui était à la fois source d’énergie et système de navigation, était assis, sur un minuscule siège situé sur le centre de gravité, dans une position semi-allongée pour offrir moins de résistance à l’air. La navigation se faisait au moyen d’un unique manche qu’on pouvait incliner d’avant en arrière, et de gauche à droite ; le seul « instrument » était un morceau de ruban plombé, attaché sur le bord d’attaque de l’aile, et qui indiquait la direction relative du vent.
Sitôt que le vélociptère fut assemblé sur le Moyeu, Jimmy Pak interdit à quiconque d’y toucher. La moindre manipulation maladroite pouvait casser net un segment des armatures monofibre, et ces ailes, qui n’existaient que par leurs reflets, étaient une tentation trop forte pour les doigts des touche-à-tout : il n’était pas facile de croire en leur matérialité.
En regardant Jimmy monter dans l’appareil, le commandant Norton sentit poindre le remords. Si la libellule cassait une de ses filiformes traverses d’aile de l’autre côté de la mer Cylindrique, Jimmy n’aurait aucun moyen de revenir, même s’il pouvait alors atterrir sain et sauf. Par la même occasion, ils enfreignaient une des plus sacro-saintes règles de l’explora-spatiale ; un homme allait s’aventurer seul en territoire inconnu, hors d’atteinte de tout secours. Circonstance atténuante, il resterait constamment en contact visuel et radio ; si jamais le pire arrivait, on saurait exactement pourquoi et comment.
Mais l’occasion était trop belle ; si l’on croyait en son étoile, bonne ou mauvaise, c’eût été tenter les dieux eux-mêmes que de laisser passer une chance peut-être unique de rallier l’autre extrémité de Rama pour examiner de plus près les mystères du pôle Sud. Jimmy, mieux que n’aurait pu le dire aucun autre membre de l’équipage, savait à quoi il allait s’attaquer. C’était précisément ce genre de risque qu’il fallait prendre. L’échec faisait partie des aléas du jeu. Il fallait accepter de ne pas toujours gagner.
— Ecoutez bien ce que je vais vous dire, dit le médecin-commandant Ernst. Il est essentiel que vous n’alliez pas au delà de vos forces. Rappelez-vous que le taux d’oxygène, dans la région de l’axe, est très bas. Si jamais vous vous sentez essoufflé, arrêtez-vous pour trente secondes d’hyperventilation, mais pas plus.
Jimmy hocha la tête d’un air absent tout en vérifiant le fonctionnement des commandes. L’ensemble des gouvernes de direction et d’altitude, porté par un unique longeron, cinq mètres derrière le cockpit rudimentaire, se mit à tourner de côté et d’autre ; puis les ailerons, semblables à des volets, à mi-chemin de l’aile, se redressèrent et s’abaissèrent alternativement.
— Veux-tu que je lance l’hélice ? demanda Joe Calvert, incapable de refouler ses souvenirs de films de guerre vieux de deux siècles. Allumage, contact.
Il était vraisemblable que personne, sauf Jimmy, ne savait de quoi il parlait, mais cela contribua à détendre l’atmosphère.
Avec lenteur, Jimmy commença à actionner les pédales. Les larges pales sans épaisseur de l’hélice, qui, comme les ailes, n’étaient qu’une pellicule irisée sur un squelette ténu, commencèrent à tourner. Après une centaine de mètres, Jimmy cessa de pédaler. Ainsi suspendu entre deux airs, cet appareil si évidemment aérodynamique offrait un spectacle étrange. Pareille chose ne s’était encore jamais vue, sauf peut-être, à un degré bien moindre, dans les plus vastes stations spatiales.
— Comment se comporte-t-elle ? demanda Norton.
— Elle répond bien, mais la stabilité est mauvaise. Mais je sais pourquoi. C’est le manque de pesanteur. Un kilomètre plus bas, ce devrait être meilleur.
— Attendez un instant. N’est-ce pas risqué ?
En perdant de l’altitude, Jimmy sacrifierait son principal avantage. Aussi longtemps qu’il ne s’écarterait pas de l’axe, son poids et celui de l’appareil seraient nuls. Il volerait sans effort, et pourrait même dormir, si cela lui disait. Mais dès qu’il divergerait de cette ligne centrale autour de laquelle tournait Rama, la pseudo-pesanteur de la force centrifuge se manifesterait.
Et donc, à moins de pouvoir se maintenir à cette altitude, il continuerait à perdre de la hauteur, et, simultanément, à prendre du poids. L’accélération, constante, pourrait le précipiter à la catastrophe. Au niveau de la plaine de Rama, la pesanteur était double de celle où la Libellule devait initialement évoluer. Jimmy pourrait peut-être atterrir sans casse, mais il ne pourrait plus décoller.
Mais il y avait déjà réfléchi, et ce fut avec assurance qu’il répondit :
— Je peux supporter sans peine un dixième de G. La Libellule sera plus maniable dans un air plus dense.
Par une longue spirale nonchalante, la Libellule se déporta dans le ciel, suivant grossièrement la courbe de l’escalier Alpha vers la plaine. Sous certains angles, le petit vélociptère était presque invisible. Jimmy paraissait suspendu dans l’air, assis et pédalant comme un forcené. Il faisait parfois une pointe à trente kilomètres à l’heure avant de laisser son appareil perdre de la vitesse jusqu’à s’arrêter ; puis il s’assurait que les commandes répondaient avant d’accélérer de nouveau. Et il veillait toujours soigneusement à garder ses distances par rapport aux parois du gigantesque dôme.
Il parut bientôt évident que la Libellule se comportait bien mieux aux basses altitudes. Le roulis autour de son centre de gravité avait cessé. L’appareil était si stable que ses ailes restaient parallèles à la plaine, sept kilomètres plus bas. Jimmy parcourut ainsi plusieurs larges orbites avant de reprendre son altitude initiale. Il finit par s’arrêter à quelques mètres au-dessus de ses collègues, et s’aperçut, un peu trop tard, qu’il n’était absolument pas certain de savoir poser son arachnéen aéroplane.