Toujours contusionné et un peu raide, Jimmy ne rattrapa le crabe très affairé que quelques minutes plus tard. Il le suivit alors à distance respectueuse, jusqu’à ce qu’il fût certain qu’il ne détectait pas sa présence. Ce fut alors qu’il repéra sa gourde et ses rations de secours parmi les débris de la Libellule. Il eut instantanément faim et soif.
La seule nourriture, la seule boisson disponibles dans cette moitié du monde déguerpissaient impitoyablement devant lui à cinq kilomètres à l’heure. Il devait, à tout prix, s’en emparer.
Il se rapprocha prudemment, par-derrière, du crabe. Et, tandis qu’il réglait sur lui son allure, il étudia son pas complexe, jusqu’à ce qu’il pût prévoir où ses pattes toucheraient le sol. Quand il fut prêt, il grommela un bref « Excuse-moi » entre ses dents et se lança vivement en avant pour récupérer son bien. Jimmy, qui jamais n’avait imaginé devoir, un jour, jouer les pickpockets, fut ravi de son succès. En moins d’une seconde, il s’était retiré. Le crabe n’avait pas bronché.
Il se laissa distancer d’une dizaine de mètres, humecta ses lèvres à la gourde et se mit à mâcher un bâton de concentré de viande. Cette petite victoire l’avait remis de bonne humeur. Ses pensées pouvaient même s’aventurer vers un avenir moins sombre.
Tant qu’il y avait de la vie, il y avait de l’espoir. Il ne parvenait cependant pas à imaginer les conditions de son sauvetage. Même si ses collègues traversaient la mer, comment pourrait-il les atteindre, du haut de ses cinq cents mètres ? « Nous allons trouver un quelconque moyen de descendre, avait promis la base du Moyeu. Cette falaise ne peut pas faire le tour du monde sans le moindre accident de terrain. » Il avait failli répondre « Pourquoi pas ? » mais il s’était retenu.
Une des plus étranges particularités des déplacements au sol dans Rama était que la destination était toujours en vue. Ici, la courbure du monde ne cachait rien, elle donnait à voir. Depuis quelque temps, Jimmy avait compris quel était le but du crabe. Il y avait, sur cette étendue qui semblait se redresser devant lui, un puits large d’un demi-kilomètre. C’était l’un des trois qui s’ouvraient dans le continent austral. Depuis le Moyeu, il avait été impossible de déterminer leur profondeur. Ils avaient tous trois été baptisés d’après les célèbres cratères lunaires, et celui dont il approchait était Copernic. Le nom était très mal choisi : il manquait l’anneau de montagnes et le pic central. Ce Copernic n’était, avec ses parois parfaitement verticales, qu’un puits, une fosse.
Lorsqu’il en fut suffisamment proche pour le sonder du regard, Jimmy ne vit qu’une sinistre mare d’un vert plombé, cinq cents mètres plus bas, ce qui la mettait au même niveau que la mer. Il se demanda si elles communiquaient.
Une rampe s’enroulait comme un pas de vis à l’intérieur du puits, mais si profondément creusée dans la paroi qu’on eût dit plutôt la rayure d’un canon de fusil gigantesque. La rampe semblait faire un nombre assez extraordinaire de tours ; et ce fut seulement lorsque Jimmy eut essayé d’en suivre plusieurs révolutions sans autre résultat qu’une croissante perplexité, qu’il comprit qu’il n’avait pas devant lui une seule rampe, mais trois, totalement indépendantes et séparées par un intervalle de cent vingt degrés. Dans un contexte autre que celui de Rama, la conception de l’ensemble aurait été un impressionnant tour de force architectural.
Les trois rampes menaient directement à la mare et se perdaient sous ses eaux opaques. Jimmy aperçut non loin de la surface plusieurs entrées de tunnels ou de cavernes, d’un aspect plutôt sinistre, et il se demanda si elles étaient habitées. Peut-être les Raméens étaient-ils amphibies…
Le crabe s’approchait toujours du bord du puits, et Jimmy supposa qu’il allait descendre par l’une des rampes — menant peut-être l’épave de la Libellule à une autre entité, capable, celle-là, d’en tirer des conclusions. Mais au contraire, la créature alla droit jusqu’à l’extrême rebord, projeta, sans la moindre apparente hésitation, près de la moitié de son corps au-dessus du gouffre — alors qu’une erreur de quelques centimètres aurait été catastrophique — et donna une vive secousse. Les morceaux de la Libellule tournoyèrent lentement vers le fond de l’abîme. Ce fut avec des yeux mouillés de larmes que Jimmy les regarda disparaître. Et voilà, pensa-t-il sombrement, pour l’intelligence de cette créature.
Ayant donc vidé les ordures, le crabe pivota sur lui-même et avança à la rencontre de Jimmy qui se tenait à dix pauvres mètres de là. Vais-je subir le même sort ? se demanda-t-il. Il espéra que la caméra, qui enregistrait à l’intention du Moyeu l’approche rapide du monstre, ne tremblait pas trop.
— Que conseillez-vous ? demanda-t-il dans un souffle, bien que sans illusions sur l’utilité de la réponse.
Il était en train de faire l’Histoire, et c’était une bien mince consolation, pensa-t-il pendant que son esprit feuilletait fébrilement le catalogue d’attitudes convenables à ce genre de rencontre. Ces consignes, jusqu’ici, n’avaient jamais dépassé la stricte théorie. Il serait le premier homme à les éprouver dans la pratique.
— Ne courez pas tant que vous n’aurez pas établi qu’il est hostile, lui répondit, également dans un murmure, la base du Moyeu.
— Où courir ? se demanda Jimmy. Un sprint d’une centaine de mètres pouvait le faire triompher de la chose qui, par contre, l’épuiserait à la course de fond.
Lentement, Jimmy leva ses mains ouvertes. Voilà deux cents ans que les hommes discutaient de ce geste ; toutes les créatures de l’univers lui donneraient-elles le sens de : « Vous voyez ? Pas d’armes. » Mais jusque-là personne n’avait rien trouvé de mieux.
Quant au crabe, il resta parfaitement sans réaction, et ne ralentit même pas son pas. Se désintéressant complètement de Jimmy, il passa devant lui et, toujours aussi déterminé, se dirigea vers le sud. Le digne représentant de l ’Homo Sapiens dans l’exercice de ses fonctions se sentit très bête et regarda son Premier Contact s’éloigner à grands pas sur la plaine raméenne, absolument indifférent à sa présence.
De toute sa vie, Jimmy avait rarement été aussi humilié. Ce fut son sens de l’humour qui le tira de ce mauvais pas. Après tout, quelle importance d’avoir été snobé par un robot-éboueur ? Il aurait été plus vexant encore d’être salué par lui comme un frère de race…
Il retourna près du bord de Copernic et laissa plonger son regard dans les eaux opaques. Il remarqua pour la première fois que des formes vagues — certaines d’entre elles d’une taille appréciable — allaient et venaient sous la surface. L’une d’elles, justement, se dirigeait vers la plus proche rampe en spirale, et quelque chose qui ressemblait à un blindé polypode entreprit la longue ascension. Au train auquel il allait, conclut Jimmy, il lui faudrait presque une heure pour arriver en haut. Si c’était une menace, elle se donnait le temps de menacer.
A ce moment, il remarqua la palpitation d’un mouvement autrement rapide, près de ces entrées de cavernes au voisinage de la surface. Quelque chose se déplaçait très rapidement le long de la rampe, mais il ne put ni le capter précisément dans son regard, ni l’identifier sous une forme nette. C’était comme un tourbillon de vent chargé de poussière, approximativement de la taille d’un homme…
Il cligna des yeux, secoua la tête, et garda plusieurs secondes ses paupières fermées. Lorsqu’il les rouvrit, l’apparition avait disparu.