— Le mouvement s’accentue — cinq microradians. Hé, vous avez senti cette secousse ?
— Parfaitement. Prenez toutes les mesures à bord pour appareiller. Il faudra peut-être partir au plus vite.
— Vous croyez qu’un changement d’orbite est imminent ? Nous sommes encore loin du périhélie.
— Je ne pense pas que Rama fonctionne selon nos normes. Nous sommes bientôt à Bêta. Nous allons y faire une pause de cinq minutes.
Ces cinq minutes étaient dérisoirement insuffisantes, mais elles parurent durer un siècle. Car cela ne faisait plus de doute : la lumière baissait, et vite.
Malgré les projecteurs dont ils étaient encore tous équipés, ils répugnaient à l’idée de l’obscurité. Leur accoutumance psychologique à ce jour sans fin était telle qu’ils retrouvaient difficilement le souvenir des conditions de leurs explorations initiales du monde. Ils étaient talonnés par le besoin d’échapper, de sortir à la lumière qui brillait à un kilomètre d’eux, derrière ces parois cylindriques.
— J’appelle le Moyeu, dit Norton. Le projecteur est-il toujours opérationnel ? Nous risquons d’en avoir besoin rapidement.
— Oui, capitaine. Voilà.
Une rassurante étincelle de lumière s’alluma dans le ciel à huit kilomètres de leur tête. Malgré l’obscurcissement du jour raméen, son éclat parut étonnamment faible : mais, comme avant l’aube, le réflecteur les guiderait en cas de besoin.
Norton eut le pressentiment que cette montée serait la plus longue et la plus éprouvante pour les nerfs. Quoi qu’il arrivât, il serait impossible de précipiter l’allure ; s’ils surestimaient leurs forces, ils s’écrouleraient quelque part sur la pente de l’escalier vertigineux et devraient attendre que leurs muscles malmenés acceptassent de continuer. Ils étaient certainement à présent l’équipage le plus apte aux missions de l’espace, mais leur corps avait ses limites.
Après une heure d’escalade ininterrompue, ils avaient atteint la quatrième partie de l’escalier, à trois kilomètres environ de la plaine. A partir de là, ce serait plus facile, car la gravité était déjà trois fois moins forte que sur Terre. A l’exception de brèves et sporadiques secousses, il ne s’était rien produit d’anormal, et la lumière était encore plus que suffisante. Retrouvant un certain optimisme, ils se demandèrent même s’ils n’avaient pas trop tôt battu en retraite. Par contre, il était définitivement acquis qu’ils ne retourneraient jamais en arrière. Ils venaient tous de fouler pour la dernière fois le sol de la plaine de Rama.
Alors qu’ils prenaient dix minutes de repos sur la quatrième plate-forme, Calvert s’écria :
— Quel est ce bruit, capitaine ?
— Un bruit ! Je n’entends rien.
— Un sifflement suraigu, mais qui baisse vers le grave. Vous devez l’entendre.
— Vous avez l’ouïe plus fine que moi… Oh, ça y est !
C’était un sifflement qui semblait venir de partout. Il fut bientôt intense, assourdissant même tandis que sa fréquence baissait rapidement. Soudain il se tut.
Pour reprendre, quelques secondes plus tard, la même glissade sonore qui avait le caractère irrésistiblement funèbre d’une sirène de phare lançant son signal dans la nuit brumeuse. C’était un message, et des plus urgents. Il n’était pas destiné à leurs oreilles, mais ils le comprenaient. Puis, comme pour le souligner, les lumières s’en mêlèrent.
Elles commencèrent par baisser, jusqu’à s’éteindre presque, puis elles fulgurèrent de points lumineux semblables à des boules de foudre qui parcoururent les étroites vallées qui tout à l’heure éclairaient le monde, se dirigeant des pôles vers la mer en un ballet réglé sur un rythme hypnotique qui ne pouvait avoir qu’un seul sens. « A la mer ! disaient les lumières. A la mer ! » L’ordre avait quelque chose d’irrésistible, et chacun des hommes ressentit le besoin impérieux de rebrousser chemin et de chercher l’oubli dans les eaux de Rama.
Norton appela le Moyeu.
— Voyez-vous ce qui se passe ? demanda-t-il d’une voix alarmée.
La voix de Pieter lui répondit, sensiblement altérée par la crainte :
— Oui, capitaine. J’ai braqué le télescope sur le continent sud. Il y a encore des centaines de biotes là-bas, et non des moindres. Des Grues, des Bulldozers, des foules d’Éboueurs. Et tous se ruent vers la mer à une vitesse que je ne leur connaissais pas. Voilà une Grue… Elle se jette du bord de la falaise ! Exactement comme Jimmy, sauf qu’elle descend plus vite. Elle s’est écrasée en touchant la surface… Les Requins arrivent… Ils la mettent en pièces. Ce n’est pas beau à voir.
» Attendez, je me recentre sur la plaine. Voilà un Bulldozer qui a l’air endommagé, il n’arrête pas de tourner en rond… Des Crabes se jettent sur lui et le déchiquettent… Capitaine, je pense que vous feriez mieux de rentrer tout de suite.
— Faites-moi confiance, dit Norton qui exprima ainsi le fond de sa pensée, nous rentrons le plus vite possible.
Rama se refermait sur lui-même comme un bateau à l’approche de la tempête. Norton ne put se défaire de cette impression à laquelle il ne trouvait cependant pas de fondement logique. Mais la logique semblait l’avoir quitté ; deux impulsions se livraient combat dans sa tête, le besoin de sortir, et le désir d’obéir à l’injonction des boules de feu qui parcouraient toujours le ciel de leurs fulgurances, lui ordonnant de se joindre à la fuite des biotes vers la mer.
Une autre section de l’escalier, une autre pause de dix minutes, pour permettre à ses muscles d’éliminer les toxines de la fatigue. Puis l’escalier de nouveau, deux kilomètres encore à gravir, et surtout, ne plus penser à ce qui se passait.
Les glissandos hallucinants des coups de sifflet cessèrent brusquement. Au même moment, les boules de feu sillonnant les rainures des Vallées Droites cessèrent leur ballet hypnotique ; les six soleils linéaires de Rama retrouvèrent leur éclat continu.
Mais ils faiblissaient rapidement, et parfois clignotaient, comme si de terribles soubresauts secouaient l’agonie des sources d’énergie. Les hommes sentaient par instants le sol trembler sous leurs pieds. On leur annonça depuis la passerelle que Rama, avec son imperceptible lenteur, continuait à virer, comme l’aiguille d’une boussole excitée par un très faible champ magnétique. C’était peut-être un motif de soulagement. Car ce serait à l’arrêt du mouvement de Rama que Norton pourrait craindre le pire.
Pieter annonça que tous les biotes avaient disparu… Sur toute la surface interne de Rama, le seul mouvement était celui des êtres humains qui se hissaient avec une lenteur fastidieuse sur la paroi courbe du dôme nord.
Norton avait depuis longtemps maîtrisé le vertige ressenti lors de la première ascension, mais une autre crainte s’insinuait maintenant dans son esprit. Ils étaient terriblement vulnérables, sur cette pente qui menait de la plaine au Moyeu. Et si, après avoir achevé son changement d’assiette, Rama accélérait ?
La poussée se ferait sans doute dans l’axe, mais dans quel sens ? Si elle venait du nord, il n’y aurait pas de problème, ils seraient plus fortement plaqués contre la paroi qu’ils gravissaient. Mais si elle venait du sud, ils risquaient d’être projetés dans l’espace, et de retomber très loin en contrebas sur la plaine.
Il tenta de se rassurer avec la pensée que la poussée serait de toute façon faible. Les calculs du Dr Perera avaient été des plus convaincants. Rama ne pouvait se permettre une accélération supérieure à un cinquantième de G, sinon la mer Cylindrique déborderait la falaise sud pour inonder tout le continent. Mais le Dr Perera était bien à l’abri sur Terre et ne se livrait pas à ses calculs sous la voûte métallique d’un ciel qui paraissait devoir leur tomber sur la tête. Et si Rama, comme l’Égypte, était soumis à un régime d’inondations périodiques ?