Задача обеспечить безопасный курс между Франциском и Карлом в войне почти на смерть, в то время как турки захватывали Венгрию, а треть Европы была в полном восстании против Церкви, оказалась слишком сложной для способностей Климента, да и для Льва тоже. Великолепный портрет Климента в начале его понтификата, выполненный Себастьяно дель Пьомбо, обманчив: он не проявлял в своих действиях той твердой решимости, которая, кажется, проступает на его лице; и даже на этой картине некая слабая усталость видна в усталых веках, опускающихся на угрюмые глаза. Клемент сделал нерешительность политикой. Он довел размышления до крайности и считал их не руководством к действию, а его заменителем. Он мог найти сотню причин для принятия решения и сотню против него; словно буридановский осел восседал на папском троне. Берни сатирически высмеял его в горьких строках, пророчащих суд потомков:
Папство, состоящее из комплиментов,
Дискуссия, рассмотрение, покладистость,
Кроме того, тогда, но, да, хорошо, возможно,
Haply, and such like terms inconsequent....
О свинцовых ногах, о прирученном нейтралитете....
Если говорить чистую правду, то вы доживете до этого момента.
Папа Адриан прославился благодаря этому папству.24
Он взял себе в советники Джанматтео Гиберти, который был сторонником Франции, и Николауса фон Шёнберга, который был сторонником империи; он позволил своему разуму разрываться между ними; и когда он принял решение в пользу Франции - всего несколько недель до французской катастрофы в Павии - он обрушил на свою голову и свой город все хитрости и силы Карла, и всю ярость полупротестантской армии, развязанной на Рим.
Климент оправдывался тем, что боялся власти императора, владеющего Ломбардией и Неаполем, и надеялся, что, встав на сторону Франциска, он обеспечит французское вето на беспокойную идею Карла о создании Генерального совета для решения церковных дел. Когда Франциск спустился через Альпы с новой армией из 26 000 французов, итальянцев, швейцарцев и немцев, захватил Милан и осадил Павию, Климент, давая Карлу заверения в верности и дружбе, тайно подписал союз с Франциском (12 декабря 1524 года), привлек к нему Флоренцию и Венецию и неохотно дал победоносному Франциску разрешение на сбор войск в папских государствах и на отправку армии через папскую территорию против Неаполя. Карл так и не простил обмана. "Я отправлюсь в Италию, - поклялся он, - и отомщу тем, кто меня обидел, особенно папе-изгою. Когда-нибудь, возможно, Мартин Лютер станет весомым человеком".25 В тот момент некоторые считали, что Лютера сделают папой; несколько человек из окружения императора советовали ему оспорить избрание Климента на основании незаконнорожденности.26
Карл послал немецкую армию под командованием Георга фон Фрундсберга и маркиза Пескары, чтобы атаковать французов под Павией. Плохая тактика свела на нет французскую артиллерию, а ручное огнестрельное оружие испанцев стало посмешищем для швейцарских пик; французская армия была почти уничтожена в одном из самых решительных сражений в истории (24-5 февраля 1525 года). Франциск вел себя галантно: пока его войска отступали, он бросился вперед в ряды противника, устраивая королевскую резню; его лошадь была убита под ним, но он продолжал сражаться; наконец, совершенно измотанный, он не мог больше сопротивляться и был взят в плен вместе с несколькими своими капитанами. Из палатки среди победителей он написал своей матери послание, которое так часто цитируется наполовину: "Все потеряно, кроме чести и моей шкуры, которая цела". Карл, который в это время находился в Испании, приказал отправить его в качестве пленника в замок под Мадридом.
Милан вернулся к императору. Вся Италия чувствовала себя в его власти, и одно итальянское государство за другим давало ему разнообразные взятки за разрешение продолжать существование. Климент, опасаясь вторжения императорской армии и революции против Медичи во Флоренции, отказался от французского союза и подписал договор (1 апреля 1525 года) с Шарлем де Ланнуа, вице-королем Неаполя от имени Карла, по которому папа и император обязывались оказывать друг другу взаимную помощь; император будет защищать Медичи во Флоренции и примет Франческо Марию Сфорца в качестве императорского наместника в Милане; папа заплатит Карлу, за прошлые обиды и будущие услуги, 100 000 дукатов (1 250 000 долларов?),27 которые были крайне необходимы для имперских войск. Вскоре после этого Климент стал потворствовать заговору Джироламо Мороне с целью освободить Милан от императора. Маркиз Пескары раскрыл его Карлу, и Мороне был заключен в тюрьму.