Александр смутился, сам от себя не ожидая. Хотя успел выпить бокал шампанского и несколько захмелеть. Позвольте, так он что, сейчас ляпнул начало этой шутки вслух?!
— Ваш коллега считает, что это очень остроумно, – продолжала улыбаться Вероника, – а мы всем отделом делаем вид, что слышим впервые. Ну, не смущайтесь! Слушайте, вы и правда молодец, я читала отчёты тестирования. У вас почти без косяков.
— Однако! – покачал головой Александр, смутившись сильнее. – Спасибо! Стараюсь.
...и пошёл уже совершенно дружелюбный разговор ни о чём.
<p align="center" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
* * *</p>
— ...Вспомнили! – улыбнулась Вероника, прижимая свою ладонь чуть сильнее. – “Я медленно...”
Александр расхохотался – до слёз, не сразу вернулся к реальности. Спохватился, перевернул вытекшие часы и поставил галочку.
И осёкся. Показалось, что случилось то, что было утром – когда контуры Ники размылись, а потом Римма намекнула, что это не страшно. Только теперь дрогнули и утратили резкость очертания Вероники и... кофейника с чашками. Александр помотал головой.
— Вы только что видели что-то необычное, – покачала головой Вероника. – Я не могу ошибаться. Расскажете, что именно?
Сложно передать словами. Вероника не просто размылась, а потом вновь уплотнилась. Такое ощущение было, что она исчезла на долю секунды, а затем вновь уселась за стул – очень быстро, как при ускоренном воспроизведении – и вновь стала чёткой и реальной.
Вероника покивала, услышав сбивчивый рассказ, указав глазами на только что вытекший песок в часах. Вновь перевернул часы, вновь поставил галочку.
— Скажите, зачем вы рассказали мне это всё? – поинтересовался Александр. – Зачем показали, кто такая Римма? Я ведь понимаю, что всё это очень секретно. Чёрт, у меня просто голова кругом!
Вероника перестала улыбаться.
— Всё очень серьёзно, Александр. Мы с вами во многом похожи. Немного позже вы сами это увидите. Я хочу довериться вам – не так много людей вокруг, кому я могу довериться.
Вновь рябь на пространстве – вновь Вероника расплывается, “прибегает” и уплотняется. На этот раз немного заломило в висках.
— Если это действительно холодный термояд, если всё это существует – почему оно ещё не у военных, не засекречено?
— А вы представляете последствия? – Вероника повернула голову. – Представляете последствия того, что адаптивный коллоид, холодный термояд и последняя версия Реплики попадут к военным?
Александру стало не по себе. Коллоид – это, вероятно, тот самый серый порошок, строительный материал тел Риммы и Ники. Плюс холодный термояд... нет, невероятно. Можно не гадать, что будет: вопрос времени, когда обладатель этого всего решит использовать своё преимущество, чтобы навязать свою волю миру. Что можно противопоставить таким солдатам, как Римма? Даже если коллоид как-то уязвим, остаётся холодный термояд. А любой источник энергии можно превратить в оружие, и первое использование его – очевидно, бомба. Минуту, минуту... Веронике сейчас двадцать пять лет, как всё это возможно? Когда она могла успеть??
— Вы меня вербуете? – откинулся Александр на спинку стула. Вероника улыбнулась и вновь положила свою ладонь поверх его.
— Прошу о помощи. Я не одна, мне помогает Римма, но мы уже не справляемся.
Александр вздохнул.
— Понимаю, – кивнула Вероника. – Вы даже не представляете, как испугалась я сама. Если вам страшно – мы вернём всё в начальное состояние и забудем друг о друге.
Александр скептически покачал головой.
— Что, если эти ваши секретные материалы кто-то украдёт? Ну или заставит меня или вас сказать всё, что мы знаем?
— Вас не затруднит повторить этот вопрос? – Вероника включила диктофон на своём телефоне, чтобы Александр видел – идёт запись – и протянула телефон ближе к губам собеседника. Александр повиновался, не без усмешки. Вероника выключила запись, улыбнулась и вновь положила свою ладонь поверх ладони собеседника.
Александру показалось, что на долю секунды закружилась голова.
— Можно попросить вас повторить вашу последнюю реплику?
— “Вы меня вербуете?” – Александр улыбнулся. Вероника улыбнулась в ответ.
— Вы совершенно точно помните, что больше ничего не говорили?
— Конечно, – удивился Александр. Вероника молча достала диктофон – чтобы было видно время записи – и включила последнюю дорожку.
Александр долго смотрел на Веронику. Наконец, опустил взгляд, побарабанил пальцами по крышке стола.
— Выходит, вы можете заставить меня забыть?
— Да. Наверное. Но мне правда нужна ваша помощь.
Александр улыбнулся, положив свою ладонь поверх ладони Вероники.
— Почему я? Мне правда интересно. Я не знаю, как вы это открыли, кто ещё обо всём знает, но почему я?
— Посмотрите на песочные часы, – предложила Вероника, указывая взглядом. Александр глянул, и оторопел. Салфетка вся покрыта галочками. Он сосчитал – двадцать восемь. Двести восемьдесят минут, то есть четыре часа сорок минут они сидят здесь. Он глянул сначала на свои часы, затем на часы на стене кафе. Час тридцать пять. Они здесь всего лишь тридцать пять минут?!
— Не понимаю... – ошарашенно заметил Александр, почесав затылок. – Что происходит?
— Вы подумали, что у меня просто не было времени всё это успеть сделать, – заметила Вероника. – Помните, как вы работали сегодня? Ваши фрилансерские задачи? Сколько времени ушло?