Исследователи отмечают, что мальтузианство оказало влияние на Чарльза Дарвина, который был впечатлён идеей Мальтуса о том, что рост населения в конечном итоге приведёт к большему количеству индивидуумов, чем может прокормить окружающая среда, люди будут вынуждены конкурировать за средства существования. Это привело Дарвина к предположению, что организмы, обладающие относительным преимуществом в борьбе за выживание и размножение, смогут передавать свои характеристики, ответственные за эти преимущества, последующим поколениям.
Дальнейшее развитие мальтузианства привело к созданию евгеники. Так, американский геолог Генри Фэрфилд Осборн-младший (1887-1969), долгое время возглавлявший Нью-Йоркское зоологическое общество, выступал за «гуманный отбор при помощи гуманного контроля над рождаемостью», чтобы избежать мальтузианской катастрофы, устранив «негодных». Развитием этих идей стал «социальный дарвинизм».
Социальный дарвинизм
Социальный дарвинизм объясняет эволюцию общественной жизни биологическими принципами естественного отбора и борьбы за существование, действующих в животном и растительном мире. Представители социального дарвинизма используют мальтузианские ошибки Чарльза Дарвина для защиты и оправдания капиталистического строя.
Следует отметить, что основоположники марксизма высоко оценивали прогрессивные стороны учения Дарвина, но в то же время отмечали и ошибочность некоторых его положений.
Дарвин в своём учении, изложенном в его основном труде «Происхождение видов путём естественного отбора» (1859 г.) и последующих работах, доказал, что в основе эволюции органического мира лежит естественный отбор, сущность которого состоит в том, что организмы, более приспособленные к жизни в данной внешней среде, выживают, а менее приспособленные не выживают или не дают потомства.
При этом у Дарвина имелись и отдельные ошибочные положения, в частности, принятие им мальтузианской идеи о якобы присущей всей живой природе перенаселённости и признание внутривидовой конкуренции. Эти ошибки используются представителями социал-дарвинизма в своих идеологических целях защиты капиталистического строя.
Наиболее известными социал-дарвинистами были Герберт Спенсер и Эрнст Геккель.
Герберт Спенсер (1820-1903), английский буржуазный философ и идеолог, стремясь оправдать социальное неравенство, уподоблял общественные классы различным органам животного организма и переносил биологическое учение о борьбе за существование на историю человечества. Он выступал против революций и резко отрицательно относился к социалистическим идеям, заявляя, что социализм и коммунизм невозможны. Считал, что человеческое общество, как и органический мир, развивается постепенно, эволюционно. Был открытым противником образования для малоимущих слоёв населения, считал демократизацию образования вредной.
На основе своей доктрины социального дарвинизма Спенсер утверждал, что небелые расы стоят на эволюционной лестнице ниже европейцев.
Взгляды Спенсера способствовали развитию антигуманной практики стерилизации преступников и «слабоумных». Идеология «низших рас» впоследствии использовалась нацистами для оправдания убийств славян, евреев, цыган.
Скатывались к социал-дарвинизму и выдающиеся учёные-естествоиспытатели. Ленин очень высоко ценил Эрнста Геккеля, немецкого естествоиспытателя и философа, особенно его работу «Мировые загадки» (1899), переведенную на русский язык в 1906 г. В «Материализме и эмпириокритицизме» Ленин писал об этой работе: «Сотни тысяч экземпляров книги, переведенной тотчас же на все языки, выходившей в специально дешёвых изданиях, показали воочию, что книга эта “пошла в народ”, что имеются массы читателей, которых сразу привлёк на свою сторону Э. Геккель. Популярная книжечка сделалась орудием классовой борьбы».
Ленин показал, что Геккель стоял на позициях естественноисторического материализма, представляющего собой «стихийное, несознаваемое, неоформленное, философски-бессознательное убеждение подавляющего большинства естествоиспытателей в объективной реальности внешнего мира, отражаемого нашим сознанием». При этом Ленин ссылается на вывод Франца Меринга об ограниченности материализма Геккеля, который «понятия не имел об историческом материализме, договариваясь до целого ряда вопиющих нелепостей…».
Общественно-политические взгляды Геккеля противоречивы. Он считал, что социальные науки, (как и политика) являются частными случаями “прикладной биологии”, и эта фраза использовалось нацистской пропагандой, равно как и популяризация Геккелем расистской версии социал-дарвинизма.