– Грязно-то как тут у них, – недовольно скривился старший Ловчий, бросая мимолётный взгляд на реку. – Не вода, а помойка… пыль и мусор кругом. Местные аборигены совсем не заботятся о своём посёлке.
– Согласно данным ИИ, это город. Столица одного из здешних примитивных государств. – Второй боевик мельком сверился с данными, выведенными на внутреннюю поверхность гермошлема. – М-о-с-к-в-а называется.
– Плевать, как называется эта помойка, – скривился старший Ловчий. – Забираем объект и уходим, пока конкуренты не зажали нас на выходе из портала! Начинай отвлекающее воздействие!
Второй боевик коснулся сенсора на предплечье экзоскафандра, и автоматика выдала отвлекающий импульс. Немногочисленные аборигены, двигающиеся вокруг по своим примитивным надобностям, торопливо потянулись к своим столь же примитивным мобильным устройствам, отвлекаясь от окружающей обстановки. В эту же секунду тройка невидимых Ловчих догнала бегунью и одновременным слитным движением применила к ней парализатор, блок маскировки и плечевой захват. Аборигенка обмякла, лишаясь сознания, и исчезла прежде, чем её ноги подломились, роняя её на руки Ловчих. Никто из окружающих аборигенов, увлёченно копающихся в своих смартфонах, не обратил на исчезновение никакого внимания.
– Стар-майор! Претендент у нас! – доложил старший Ловчий. – Мы возвращаемся!
– Шевелитесь! – голос стар-майора не нёс нот облегчения. – Времени в обрез! Нам ещё предстоит добраться до области гиперпереходов!
Невидимые Ловчие с претенденткой на руках помчались к стоящему в глубине парка под полем преломления десантному боту, и пиратский стар-майор сверился с таймерами обратных отсчётов. Совершить прыжок до появления в системе первых конкурентов уже не успеть. Придётся прорываться с боем. Кораблей у него немного, времени на подготовку не было, Ловчая Сеть зажгла этот портал на каких-то жутких космических задворках, далёких даже по меркам его небольшой пиратской эскадры, базирующейся в той ещё глухомани. Уже тот факт, что ему удалось засечь и отследить данный портал, есть само по себе изрядная доля везения. Он взял с собой самые быстрые корабли из всех, что имелись в пиратской эскадре, и оказался здесь раньше всех лишь потому, что с самого начала был ближе остальных желающих. В том, что желающих предостаточно, сомневаться не приходилось. Судя по тому, что сюда протянуто уже тридцать восемь гипертрасс, недостаток конкурентов ему не грозит.
Факт того, что на престол только что взошёл новый Император и об императорской гонке можно забыть на тысячу ближайших лет, никого особо не смущал. Все стремились заполучить претендента и попытаться продать его любому желающему. А желающие наверняка найдутся. Сразу три Великих Доминиона лишились своих претендентов. Это, конечно, значительно меньше, чем двадцать один портал Ловчей Сети, но конкуренция между претендентами последнее время идёт не на жизнь, а на смерть, так что шансы выручить за Величайшего хотя бы какие-то деньги имеются весьма серьёзные. Особенно на фоне событий завершившейся императорской гонки, будораживших Империю весь минувший год.
– Неизвестная эскадра выходит в реальный космос! – доложил офицер одного из разведывательных кораблей. – Дистанция три миллиона километров! Идентификация! Это частная военная компания из соседнего созвездия!
– Корабль Ловчих вернулся в состав эскадрильи! – последовал доклад старшего Ловчего. – Претендент на борту, с ней всё в порядке!
– Эскадрилье – курс на ближайшую область гиперпереходов! – немедленно приказал стар-майор. – Десантному боту – максимальное ускорение! Истребителям принять оборонительный ордер и взять бот в плотное окружение!
Портал Ловчей Сети угас, пиратская эскадрилья пришла в движение, и её главарь сосредоточил взгляд на тактическом экране. В ближайшие несколько суток за свою добычу придётся побороться. Сейчас его подразделение успеет совершить прыжок, но конкуренты начнут выслеживать ускользнувшую из-под носа добычу. Всего лишь одним гиперпрыжком это не закончится. Но оно того стоит. Какую бы цену ни дали за претендентку с учётом воцарения Императора, борьба окупится с лихвой. Хотя бы потому, что за Величайших платят либо много, либо очень много, а ему самому эта операция обошлась не дороже текущих расходов на содержание собственных сил. Он готов отдать её вполцены, лишь бы побыстрей.
Эскадрилья пиратов рванулась к области гиперпереходов, и только что высадившаяся в системе эскадра наёмников запоздало устремилась в погоню. Командующий ею эскадренный капитан оценил свои шансы на успех и обернулся к своему заместителю: