— Все крупные конструкции, фермы, фанера… Однако! — проговорил он удивленно. — Тяжелые грузоподъемные машины… в полевом исполнении. Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.
— Спасибо, Фред, — поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.
Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили гроуси.
Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над тенистыми папоротникообразными деревьями.
— Вак кам удалось это, серра? — вдруг проговорил Чонси. — Я ядивлен.
— В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не меньше тебя, — задумчиво ответил Ретиф. — А как это делалось, видимо, является дипломатической тайной.
Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал всевозможные и неповторимые трели и мелодии, с невероятным искусством имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
— Замечательно, — заметил наконец Ретиф, — ты будешь пользоваться огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим проектом?
— Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже…
— То, есть, он уже должен был быть закончен?
— Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, — Чонси завернул за угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко пригнанных щитов. — Здесь весь, — прошепелявил он.
Пойдем глянем…
Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди, опоясывающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным брезентовым шатром.
Чонси хмыкнул.
— Ка-а… Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор… тотя худно сказать…
Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.
— Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве гроуси. Надо кое-что проверить.
Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с оружием наготове.
— Проедем-ка за угол, Чонси, — произнес Ретиф.
— Боаясно, посс. Тзесь эти стражи… — запротестовал было Чонси, однако с готовностью последовал приказу. Через некоторое время, слегка ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение гроуси.
— Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали… — промолвил Ретиф, и осекся под ударами лучей яркого света, заливших его одновременно со всех сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот…
4
Чрезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в глубокое кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух пленников. За спиной Ретифа также слышалось их сиплое дыхание. Чонси грудой угловатых лохмотьев валялся в углу.
— Рад приветствовать вас, Ретиф, — просипел Шилф. — Рад узнать о вашем интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже земляне, открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.
— И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов бетона и пластика? — хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный тон хозяина.
— Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет открытие Культурного Дара гроуси местным властям, приуроченное к выборам. Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из посольства Земли. Аборигенов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться на праздник издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота с грузом тяжелых грузоподъемников… Впрочем, увы… мне пора собираться,
— улыбнулся посол. — Вы же пока порепетируйте свои оправдательные речи на суде по делу о противозаконном вторжении на территорию посольства гроуси… До свидания.
5
— Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! — прокаркал наконец, запутавшийся в своих щупальцах Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за ними. — Чно деперь теладь, Рефит? — добавил он отчаянно.
— Рано печалиться, Чонси, — задумчиво ответил Ретиф. — Сейчас я попробую развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешься в темноте?
Через несколько минут Чонси, подобно гигантской змее, кольцами свернулся по всей камере, видимо, приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян. Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный двор, лежащий далеко внизу и наполненный вооруженными стражниками.