Стычка длится несколько минут. Бойцы подполковника давят числом. Снаряжение некоторых из них за одно мгновение покрывается отметинами сверху донизу, и единственное, что выдает в бою его искусственность, так это сами бойцы, которые осматриваются спокойно, видят отметины, вздыхают и неторопливо укладываются на землю, притворяясь убитыми.
Чарли задумывается, что сжульничать наверняка никак нельзя. Скорее всего, за боем наблюдают камеры, а потому лучше следовать правилам со всей строгостью. Вылететь отсюда можно на раз, но отчего-то этого совсем не хочется.
Всего-то и нужно, что продержаться. Заряд еще и на десятую часть не растрачен, но в уме растет тревожность. Бент не может понять, зачем опытный полковник бросает людей в такую атаку, пока не замечает, как быстро они продвигаются.
Из-за того, что «убитые» сначала чувствуют попадание, затем ищут на теле отметку, а после еще расстроено вздыхают, да еще и укладываются лишь после всего этого на землю, бойцы, которые прячутся у них за спинами, все это время получают возможность продвинуться дальше.
Капитан тоже это замечает. Он, кажется, начинает паниковать, командует все громче, пока, наконец, не переходит на крик.
– Первый, второй отряд на левый фланг! Держать оборону! Не пускайте ближе! Огонь! Огонь плотнее!
Бент поздно замечает, как один из бойцов, держа винтовку лишь для вида, замахивается и бросает гранату. Он видит ее лишь тогда, когда эта небольшая, массивная банка влетает в окно и ударяет в пол рядом с капитаном. Офицер же успевает скривиться от злости, понимая, что он уже проиграл, а в следующий миг накрывает собой гранату, и та разрывается под его телом плотным хлопком, расплескав огромное количество алой краски.
Капитан от боли не выдерживает, переворачивается на спину, хрипит и кривится, а бойцы мгновенно теряются и едва не перестают стрелять. Впрочем, никому не приходится их тормошить, и стрельба продолжается.
Сразу Чарли видит, что бойцы подполковника отступают. Становится ясно, зачем он бросил их в такую атаку. Теперь уже этот шаг не кажется таким бессмысленным. Подойдя к капитану, он осматривает залитого алой краской офицера, а тот из последних сил удерживается, чтобы не начать от злости материть всех подряд.
И все же, капитан ничего не говорит, и Бент понимает, что это часть учения. Командир убит, и решение нужно принимать без промедления.
В уме звучит уже прописанное «Лейтенант первого ранга Чарли Бент, принимаю…» и так далее, но выходит совсем иначе.
– Капитан убит! Чарли Бент! Принимаю командование! – окрикивает он товарищей, а когда они оглядываются, дает лишь один шанс остальным занять свое место. – Есть возражения?
Никто не отвечает, а новоиспеченный командир замечает хмурый, но чуть более спокойный взгляд капитана, вздыхает глубже и принимается за дело.
– Держать позиции! Они отступают!
Первым делом Бент назначает себе замену, чтобы руководить отрядом, который был поручен ему. А затем к нему подскакивает Зак, которого Чарли даже не смог заметить раньше.
– Приказы будут, командир? – улыбается тот.
Лейтенант оглядывается, хватает коробку и всучивает ему.
– Отвечаешь за груз. Держись рядом.
Торопясь, Бент перенастраивает связь. Капитан теперь лежит на месте и не двигается, хотя Чарли все же замечает, что тот сдерживается и, кажется, хочет что-то сказать, но не позволяет себе это сделать.
– Чисто! – докладывает один из командиров отделений, но лейтенант не отвлекается.
Он смотрит на капитана, пытается угадать его мысль, и вдруг хватается за снаряжение.
Ощупав карманы и подсумки, Бент все понимает.
– У кого есть гранаты? – оглядывается он.
Бойцы теряются на миг, осматриваются, а Чарли взглядывает на капитана и по его лицу понимает, что угадал с вопросом.
Гранат ни у кого не оказывается, а бойцы должны быть в одинаковом снаряжении. Значит, граната, которую бросили в окно, была у подполковника. Когда лейтенант отыскивает такую же на снаряжении капитана, он окончательно в этом убеждается.
Офицер, хоть и должен изображать убитого, а теперь не может не выдать того, что проникся к Чарли теплым, дружеским чувством. Все, что он хотел сказать, но чего не успел, Бент, взявший командование, угадал сам. Лейтенант, заметив это, кивает, а затем отходит к окну, чтобы осмотреться и понять, что делать дальше.
Повисает молчание. Остальные ждут команды, не зная, что будет дальше. Бойцы подполковника не спешат бросаться в атаку снова и теперь окружают здание, действуя уже более осторожно.
Чарли догадывается, что больше похожей атаки не произойдет. Самого опасного противника рассудительный подполковник обезвредил сразу же. Теперь капитан, единственный, кто достаточно хорошо знаком с местностью, вынужден просто ждать и не может принимать в сражении участия. И Бент верно угадывает, что следующая атака подполковника уже не будет такой безрассудной, и сдержать наступление во второй раз уже не получится.