Бежать дальше он не решается. Приходится следовать правилам и занять оборонительную позицию. Отстреливаясь, Бент умудряется положить еще десятерых, а после, растратив весь боезапас, смолкает.
Больше он не стреляет, но еще целых несколько минут никто не решается подходить слишком близко. Подполковник внимательно следит за происходящим и первым угадывает, что у Чарли кончился заряд.
– Товарищ полковник! – недоумевает один из лейтенантов, увидев, как командир спокойно вышел из укрытия и двинулся в сторону противника.
– Никому не двигаться, – спокойно командует Грос. – Ему стрелять не чем. Стойте на местах.
Подполковник на ходу оглядывает людей. В его распоряжении осталось сотни две человек, может, чуть больше. И он хочет лично посмотреть на лицо того лейтенанта, который умудрился так сильно потрепать боевого командира, не раз и не два руководившего настоящими военными операциями.
Грос смело входит в укрытие, которое представляет собой обычную будку. Чарли ему улыбается и глазами указывает на ногу.
– Попали все-таки, – объясняет он. – Так бы еще побегал.
Подполковник остается серьезен, кивает, взглядывает на коробку, которую лейтенант прячет за спиной.
– Имя, – спрашивает он.
– Лейтенант первого ранга Чарли Бент, товарищ полковник.
– Командование ты принял?
– Так точно.
Грос хмурится, задумывается на миг.
– Молодец. Хороший бой. Теперь сдавайся, давай сюда коробку.
Лейтенант заминается на мгновение, вздыхает, опускает голову и передает картон. А подполковник, взяв коробку, чувствует, как на дне перекатывается что-то весомое, заглядывает внутрь из любопытства и прежде чем успевает рассмотреть гранату, его лицо в буквальном смысле заливается краской.
Никто не решается пошевелиться. Грос сжимает дрожащую руку в кулак, но к его чести сдерживается и не позволяет себе выпустить злобу.
– Я никогда не сдаюсь, товарищ полковник, – встает Чарли, избавленный от необходимости изображать ранение.
А затем в динамиках шлемов раздается голос майора.
– Бой окончен. Всем построиться на беговой дорожке.
Большинство еще не знает, чем все окончилось, но лицо подполковника, залитое краской, даже капитана заставляет улыбнуться. Снова накатывает забывшаяся ненадолго усталость, но майор не задерживает. Он лишь говорит, что результаты экзаменов будут известны только в конце недели, а до тех пор необходимо продолжать работать на пределе своих возможностей. Затем солдатам позволяют умыться, и уже всего через двадцать минут, едва опустив головы на подушки, все до единого засыпают.
Открыв глаза, Чарли с остальными вновь начинают день с пробежки и завтрака. Мик, Зак и другие, улучив возможность, хлопают Бента по плечу, разным способом донося до него одну и ту же мысль.
– Хороший бой, – высказывает ее тот, которого Чарли вчера назначал командиром первого отряда. – Меня зовут Борг. Если нужна будет помощь, можешь обращаться.
При дневном освещении его прямоугольное лицо выглядит жутковатым. Человека с такой рожей даже в армии не ожидаешь встретить. Скорее уж он попадется на соревнованиях по ИБ или в подворотне, но теперь, после вчерашнего, это некрасивое лицо не может не вызывать доверия.
День повторяется. Уже к вечеру происходящее напрочь забывается. Приходится снова надевать экипировку и идти в бой, не помня себя, от усталости. И на следующий день, после беготни и выполнения заданий, опять нужно брать в руки учебную винтовку и принимать участие в сражении.
Лишь к концу четвертого дня Чарли неожиданно для себя замечает, что людей стало вдвое меньше. На следующее утро, переборов головную боль, он осматривается, пока взгляд не покрыла туманом усталость, и в строю отыскивает Зака, Мика, Борга и еще нескольких, чьи лица не стерлись из памяти в этом бешеном ритме. Все эти люди, успевшие запомниться, умудряются продержаться до конца недели, и Бент рад узнать это, когда к окончанию всех проверок он обнаруживает, что больше чем из двух тысяч лучших бойцов среди целого сектора осталось меньше двух сотен человек.
И вот, завершив последний учебный бой, не успев даже снять экипировку, бойцы становятся в ряд, чтобы выслушать объявление майора.
Суровый, как и всегда, офицер с покрытым шрамами лицом прежде всего объявляет десяток имен, и еще несколько человек уходят с тяжелым сердцем. Даже сейчас, даже те, кто выдержал эту неделю, вынуждены узнать, что где-то ошиблись. Где-то они были недостаточно умны, быстры или выносливы, и спустя все испытания должны покинуть строй.
Впрочем, никого уже не посещают тяжелые, печальные мысли. Все, кто недостаточно сильно жаждет отправиться на войну, кто сомневался, кто ошибся, решив прийти сюда, точно не сумели остаться в этом строю. Здесь только самые преданные, самые отборные бойцы, которых можно без сомнений посылать в самое опасное место, не боясь, что они не сумеют выполнить поставленную перед ними задачу.