– Я воевать ни за что не стану. Если только не начнется война со старыми людьми, – внезапно продолжает Чарли. – И если так поступит каждый, то война никогда не случится. Надеюсь, так и произойдет.
Закончив размышлять быстрее остальных – вернее, просто оставив эту работу на потом – Артур выдает свое философское заключение.
– Любопытно слышать это от тебя, – говорит он. – В случае начала войны, ты ведь обязан на нее отправиться одним из первых, разве нет?
Чарли улыбается.
– Я… да, но я пошел в совет безопасности как раз для того, чтобы никакой войны не было. Если я буду делать свое дело хорошо, то она попросту не начнется.
Удовлетворенные беседой друзья отклоняются снова на мягкие спинки кожаных диванов и кресел. Только Лео не может себя простить за резкость и выпивает остатки напитка почти залпом, после чего отставляет бокал. А Джек, наконец, дождавшийся своего часа, опять наклоняется к другу.
– Короче, Чарли! – спешит он привлечь внимание. – Я хочу тебя познакомить кое с кем. Идем. Давай-давай, поднимайся! – заканчивает он уже громко, чтобы все слышали, и обращается к остальным. – А то с вами тут заснуть можно! Нашли, чем заняться.
Артур, приятно удивленный теми рассуждениями, которыми поделился Чарли, решает заговорить раньше, чем тот успел отказаться от предложения друга.
– Иди! Отдыхай. Веселись, – улыбается он, а затем поднимает бокал. – За твое призовое! Второе место в целом секторе – это победа, которой очень немногие могут гордиться!
Друзья снова выпивают. Джек, ожив, с особым удовольствием поддерживает тост, а затем, торопясь, уводит куда-то виновника праздника, а в уши начинают долбить грузные, ритмичные басы и музыка – голоса клубной атмосферы.
Чарли сразу замечает, что симпатичная девушка у бара никак не ждет чуда. Она сильно выделяется на фоне остальных, хотя и одета празднично, в тон другим посетителям. Взгляд примечает ее раньше, чем Джек успевает подвести друга именно к этой незнакомке.
Выглядит она скучающей, будто уже собирается уходить, но затем Джек указывает другу на место рядом с девушкой, а сам подсаживается к ней с другой стороны.
– Я говорил, – начинает он без предисловий, – что покажу сильнейшего человека во всем десятом секторе? Обернись, и ты его увидишь!
Впервые Чарли засматривается. На миг он утопает в глазах девушки. Ее лицо ему удается рассмотреть только сейчас, и в нем обнаруживается на удивление редкое сочетание обычных, непримечательных черт, которые рождают, тем не менее, эту завораживающую красоту.
Девушка тоже засматривается. Она, как и Чарли, теряется на мгновение, а затем оба приходят в себя.
– Я думала, сильнейший в секторе человек будет покрупнее.
Чарли улыбается.
– Мой друг слегка преувеличивает, – кивает он в сторону Джека. – Я занял лишь второе место.
– А мог бы и первое! – тут же добавляет Джек. – Его зовут Чарли. Он только сегодня занял второе место на чемпионате по искусству боя. Среди целого сектора!
– Я не люблю, когда люди дерутся, – отворачивается девушка к бокалу.
– Я тоже, – отвечает призер, а затем протягивает руку. – Чарли.
Джек выжидает. Девушка молчит, изучает взглядом собеседника, а затем немного наклоняется.
– А я думала, – говорит она, – что после боя люди выглядят не так… смазливо.
Чарли снова улыбается и тоже подает вперед корпус.
– Если честно, я чудом добрался до финала, – отвечает он. – Осторожничал. Не хотел портить такое лицо шрамами.
Незнакомка отклоняется, щурится, но родившийся интерес не дает ей закончить разговор и, наконец, уйти из клуба.
– Такое лицо? Тебе скромность жить не мешает, мальчик?
– А зачем она нужна? – спокойно отвечает Чарли. – О своих лучших качествах я предпочитаю говорить так же свободно, как и о слабостях. По-моему, гораздо хуже, когда люди скрывают и то, и другое, чем когда обо всем говорят открыто.
На лице девушки появляется слабая улыбка и теперь уже она протягивает руку.
– Елена, – говорит девушка. – И, может, я с тобой поболтаю, если меня устроит рассказ о твоих слабостях.
Джек немедленно встает.
– Ну, оставляю вас наедине! – говорит он, тронув обоих за плечи, а затем, ни на миг не задержавшись, с довольной ухмылкой покидает образовавшуюся парочку.
Елена молча ждет.
– Хм… я самовлюбленный.
– Это я уже поняла.
Чарли улыбается еще шире, довольно и спокойно, не отводит глаз и с удовольствием рассматривает красивое лицо новой знакомой.
– Мне всегда казалось странным, что это принято скрывать, – начинает он объясняться. А поскольку девушка не останавливает, Чарли решает продолжать размышления. – Все себя любят. В разной степени, но люди все эгоисты. Это нормально. Так что я просто остаюсь честным. Мне кажется, рассказывать о своих победах не зазорно, если они заслуженные, так что… кстати, я немного хвастун.