В коридорах никого. Планы, которые дала разведка, оказываются не точными. Коридоры здесь уходят в других направлениях, которых и вовсе не было на картах, а в тех местах, где должны быть проходы, расположились тупики.
Соображать приходится на ходу, но теперь уже бойцы действуют аккуратнее. Царит тишина. Команда, топот бойцов, жесты, молчание. Снова команда.
Майор кивает одному из солдат проверить, что находится за углом. После недавней засады, высунуть голову никто уже не решается. Один из лейтенантов, вставший на углу у прохода, кивает, аккуратно выглядывает, но еще даже не успевает нормально высунуться, как от выстрела у него на голове мгновенно плавится шлем.
Боец сваливается, а остальные застывают.
– Гранату, – негромко командует майор.
На этот раз столкновение начинается гораздо лучше. За угол броском отправляют одну импульсную гранату, а затем и вторую. После этого, отряд из десяти бойцов идет в атаку.
Трое пришельцев барахтаются на земле, будто им чудится, что они тонут. Не успев отойти от шока, пробивающего защиту, они не могут даже понять, что уже не жильцы. Солдаты под командованием майора третьего ранга быстро расправляются с ними, а затем окончательно выводят из строя застывшие пулеметные турели.
Бента и Гроса майор Невин держит рядом. Он уже собирается вывести людей, когда из-за угла раздается крик.
В звуках этого голоса, потерявшего человеческие черты, угадывается мысль. Слово «засада» расслышать никак нельзя, но тот хрип, который добирается до слуха, говорит именно об этом.
В это мгновение уже начинает распирать злоба. Осталось ведь совсем немного, только пройти до шахты и сбросить снаряд, но там, за углом, еще десять бойцов сейчас погибают. Уже погибли. Оттого голос командира отряда прозвучал так жутко, оттого-то мгновенно после этого стихло.
– Выясни, что там, – кивает майор другому командиру.
Всего неполные четыре отряда. Всего-то две засады, а больше половины людей уже нет.
Солдат, выглянувший из-за угла, на этот раз остается жив, только радостного в этом совсем не много. Боец, застыв на несколько мгновений, поворачивается, и то, что читается на его лице, вынуждает забеспокоиться уже всех остальных.
– Товарищ… майор, – выдавливает из себя лейтенант, первым узревший новое препятствие. – Система… ближнего боя. Наша. Человеческая.
Ум уже побежден. Защищенная, напичканная всевозможными системами защиты, эта дрянь предназначается исключительно для того, чтобы держать оборону в узких пространствах. Единственное уязвимое место, спина, надежно спрятано от врага, а громоздкий корпус, укрепленный всем, чем только можно, разбить получилось бы только из пушек тяжелой техники.
Бойцы уже готовы пасть духом, но майор слишком хорошо понимает, что этого ни за что не произойдет. Выбора просто нет. Либо умереть сейчас, либо чуть позже. Если промедлить всего на несколько мгновений, то поднять солдатам дух уже не получится и надо как можно скорее направить их энергию в нужную сторону.
– Приготовиться! – командует Невин. – Все гранаты, что есть, приготовить! По моей команде, забрасываем это чучело! Вреда ему это не нанесет, но ослабит немного. А потом… потом в атаку! Это последнее, что отделяет нас от тоннеля в шахту!
Прежде чем скомандовать, майор хватает Чарли.
– Ты идешь последним, – хмурится Невин. – Снаряд – это твоя единственная забота!
Бойцы напрягаются. Приготовившись к тяжелейшей схватке, они выходят из укрытия, не опасаясь быть расстрелянными. В этой модели защитной системы дальнобойное оружие не предусмотрено. Настолько компактно сложена эта машина, насколько возможно, и места для боеприпасов в ней просто нет.
Бент не видит бой целиком. Все оставшиеся бойцы, не считая только самого Чарли и майора, бросаются в атаку. Четыре десятка отборных солдат исчезают за углом, а из-за того, что никто и не пытается стрелять, кажется, будто все они мгновенно погибли.
Грос ведет бойцов вперед. Сам он получает от робота мощный, но не смертельный удар. Разрезая пилами снаряжение и тела солдат, машина задевает его почти случайно, но даже от такого удара подполковник сваливается на пол.
Бойцы прорываются к спине. На словах все просто. Нужно только проскочить за спину, а после расстрелять в упор единственное слабое место – вынужденно оставленную машине уязвимость. Иначе, случись в работе электроники сбой, добраться до чипов было бы невозможно. На практике же все гораздо запутанней.
Пятеро бойцов, кинувшихся в рисковую атаку, почти мгновенно оказываются разрезаны на кусочки. Пилы, усиленные плазменным лезвием, легко проходят сквозь защитное снаряжение, еще быстрее и проще разделяют плоть, а затем трупы падают на чистый, даже не залитый кровью пол.