Своим состоянием предки Лавуазье были обязаны сельскому хозяйству, и его отец не забывал о своих корнях. Поэтому Антуан в детстве и юности постоянно бывал в семейном имении в Вилле-Котре. Постепенно вкус к сельской жизни привел его к разработке масштабного по времени, пространству и финансовым вложениям проекта, направленного на улучшение сельскохозяйственного производства и животноводства.
Богатый собственник не может извлекать пользу и улучшать свое имение, не распространяя вокруг достаток и счастье; обильная и богатая растительность, многочисленное население и процветание станут наградой за его труды.
Антуан де Лавуазье
Лавуазье исколесил всю Францию, путешествуя с Геттаром, а также совершая поездки по делам Генерального откупа и Академии наук. Из этих поездок он понял, что главное богатство страны заключается в ее сельском хозяйстве. Лавуазье также увидел, в каких ужасных условиях жили большинство крестьян. Осознав эту ситуацию, он, возможно, наметил решения для большинства проблем, от которых страдало сельское хозяйство. В 1778 году ученый купил имение во Фрешине, которое располагалось между Блуа и Вандомом. В то время немало аристократов и высоких государственных чиновников жили в Париже и владели поместьями за пределами столицы. Для многих эти имения были местом веселого времяпрепровождения и отдыха от хлопот королевского двора, другие видели в них способ приумножить свои доходы. Лавуазье, покупая имение, преследовал совсем иную цель. Прежде всего, он постарался собрать информацию о стоимости и выгодах сельскохозяйственного производства.
На основе полученных данных ученый собирался осуществить свой самый амбициозный опыт, целью которого было улучшение сельскохозяйственного производства. Применив научный метод и посчитав результаты, он предположил, что можно изменить следующие показатели: виды растений, виды и количество поголовья скота (коров и баранов), частоту и вид удобрений, площадь земель, отведенных под поля и пастбища, и так далее. Промежуток времени, за который можно было наблюдать результаты проведенных изменений, зависел от сезона сбора урожая — Лавуазье собирался работать циклами каждый год.
После покупки поместья он прежде всего составил его подробную карту и разделил территорию на части — с целью на каждой из них выращивать отдельный вид сельскохозяйственной культуры. Поскольку необходимо было учесть множество факторов, Лавуазье был вынужден взять в аренду еще и соседнюю землю, чтобы результатов не пришлось ждать слишком долго. Кроме того, он понял, почему именно крестьяне больше всех противились переменам: на исправление ошибки в подобных вещах требуется не меньше года, и такая ситуация могла привести к голоду и нищете. Он также скоро осознал, что даже во время самого удачного сбора урожая и продажи сельскохозяйственной продукции по лучшим ценам прибыль никогда не превышает 5%. Следовательно, получить выгоду и привлечь инвесторов не так-то просто.
Помимо прочего нужно было учитывать неурожай и то, что называлось «черными годами» из-за засухи или эпидемий. Если для инвестора это означало потерю прибыли или просто убыток, то крестьянам и их семьям такие ситуации сулили голод. Согласно некоторым историкам, засуха 1785 года явилась одной из причин Революции, которая привела к взятию Бастилии несколькими годами позже. Провинции Блуа в то время повезло иметь среди своих жителей героя нашей книги, который одолжил властям 10000 ливров без процентов, чтобы люди не умерли с голоду. И местные крестьяне никогда не забыли этого поступка Лавуазье.
Но даже в годы хорошего урожая нехватка инвестиций влекла за собой понижение среднего дохода, а значит, и прибыли. Ситуация была очень сложной, и работать над ней следовало с нескольких сторон. Мало было улучшить способ возделывания земель, требовалось еще сделать более доступными кредиты по низким ставкам для крестьян, чтобы они бережно относились к собственности и не страдали от голода в годы неурожая. Также в преобразованиях нуждалась и жесткая система налогов, которые во Франции лежали только на третьем сословии, то есть по большей части на крестьянах. Последние, кроме того, были и самой уязвимой частью населения, поскольку трудились в сфере с самой низкой доходностью и больше всего зависели от непредвиденных обстоятельств, таких как, например, суровые метеорологические условия. Эти особенности надо было принять во внимание при разработке и сборе налогов. Наконец, чтобы покончить с нищетой, в которой жили большинство крестьян, следовало предусмотреть для них возможность образования, медицинских услуг и помощи в постройке жилья. Целью Лавуазье, помимо сельскохозяйственного опыта, было проведение серьезного преобразования крестьянской жизни.