Из травы на камень медленно выползало громадное длинное тело. Увидев радужные разводы на чешуе шипохвоста, журналист поспешно ретировался.
— Лодка богов, — пропищал чей-то голосок. — Тебе нельзя!
Мальчишка из племени Птичников стоял на пригорке и всем своим видом показывал, что дальше не ступит ни шагу.
— Ты кто?
— Тебе иди домой, тут умирать! — жизнерадостно сообщил юный птичник. — Иди!
«Удачный момент!» — подумал Ноиро и взял мальчишку в оборот, взобравшись к нему и подарив несколько значков, зеркальце и бусы из фальшивого жемчуга. Следя за солнечным зайчиком, дикаренок визжал от восторга.
За это мальчик согласился ответить на все понятные ему вопросы. Впрочем, Ноиро догадывался, что хитрый малец начинал «не понимать» в выгодных ему, мальцу, местах и за дополнительную плату его лексикон слегка расширялся. А торговаться, похоже, Птичники учились с младых ногтей.
У мальчишки журналист вызнал, что эти камни «были тут всегда, потому что положены богами». Через круг валунов проходят боги в своем «плавании по океану». Однажды, когда вождь Араго был «совсем младшим», боги «приплыли в сельву и решили тут остаться». На вопрос, где же они теперь, дикаренок прикинулся глухонемым, и тут не помогли ни уговоры, ни подкуп. Он сказал только, что они все время близко и могут их слышать и даже видеть. Ноиро продолжал записывать все на камеру, мастерски отвлекая мальчишку от встречных расспросов.
— А куда вчера унесли вашего раненого?
Мальчишка сделал большие круглые глаза, съежился, затряс головой и стал отсупать:
— Что сказай ты? Прямо не знай, прямо не знай!
И со всей прытью понесся к своей деревне.
Самым важным сведением в этом «интервью» было то, что загадочное племя Плавунов хочет теперь напасть на Птичников. Ноиро пересмотрел запись. Так и есть: еще до прихода журналиста в деревне побывали туристы-авантюристы. Они выменяли свои сувениры на дикарские принадлежности — воротники из перьев, набедренные повязки, венки из перышек. Некоторые нацепили это убранство поверх своей одежды и в таком виде нагрянули к Плавунам, а там их встретили серьезные люди, которые, к тому же, давно не ладили с Птичниками. Плавуны обвинили племя Араго в том, что те подослали чужаков шпионить, подкупив их своими побрякушками. Это был отличный политический ход в оправдание начала войны. Видимо, и в самом деле в этих краях скоро произойдет кровавая стычка…
— Нам надо поговорить, — сообщил Ноиро, в упор глядя на Нэфри. — Давай я помогу тебе с посудой.
— Что ж, бери бак, — она кивнула в сторону большой металлической посудины, в которую они собирали ночную ливневую воду, — и тащи к огню, пусть согреется.
Ноиро не без труда приволок наполненный почти до краев бак и, водрузив его на огонь, задумчиво посмотрел на прыгающие по дну кусочки ржавчины. Нэфри хихикнула:
— А полный-то зачем тащил? Для мытья и половины достаточно.
— Неважно, пусть греется. Вот, посмотри лучше запись…
Нэфри внимательно уставилась на экранчик и посмотрела эпизод с дикарями в поселке и с мальчишкой у белых камней. С каждой минутой хмурилась она все сильнее.
— Что скажешь?
— Плохо.
— Что именно?
— Война. Как раз в тех краях мы нашли приметы древнего поселения вальди и со дня на день собирались избавиться от «черных» копателей, чтобы начать раскопки.
— Как это — избавиться?
Нэфри засмеялась:
— В ловушку заманить и перестрелять, естественно! — она расхохоталась еще веселей. — Я наблюдатель от КИА[3]. Моя задача — принимать превентивные меры против пиратского использования памятников цивилизации вальди. Тут уже кружит одна группы, поэтому я сообщила о них во франтирскую комиссию по надзору за древними ценностями. Вот-вот нагрянет местная полиция и вышлет наших копателей на родину. Если не повезет — запросят подмогу в Шарупаре. А тут еще и война местных… Ну совсем здорово…
Нэфри что-то буркнула, потрогала воду и начала мыть посуду.
— Пусть бы каждый за собой мыл, — помогая ей, проворчал Ноиро.
— Я заметила, ты один среди нас так всегда и делаешь…
— Отец приучил.
— Молодец! Но ты не переживай, мы тут все по очереди дежурим, каждый по двое суток. Не так уж сложно.
— А я еще про камни хотел у тебя узнать…
Она безразлично пожала плечами:
— А что камни? Обычный кромлех[4]. Спроси Йвара, он тебе расскажет со всеми подробностями.
4
Кромлех — (от бретонского «crom» — «круг» и «lech» — «камень»), один из видов мегалитических построек времен неолита и главным образом бронзового века. Обычно состоит из огромных (до 6–7 м высотой), отдельно стоящих камней, образующих одну или несколько концентрических окружностей. Они опоясывают площадку, в середине которой иногда находится дольмен или менгир. Назначение кромлеха спорно. Согласно одной из теорий, кромлехи связаны с солнечным культом и являлись храмами солнца. Примечание сделано, конечно, для понимания землянина, поскольку на кемлинском слово звучит иначе, но это добавит ненужных сложностей.